「あのね、これをマグナスさんに」とヴェラは白色のスカーフを差し出した。

　出かける約束をした後、マグナスのために買った上等なスカーフだ。

「おれに？」

「前みたいに急に欲しいって言われても困るし、貴婦人の物には劣るけど･･････」

　緊張して両手に力が入り、新品のスカーフにくしゃりと皺が寄る。

　前の武芸大会の決勝でマグナスが兜に付けていたのは、ヴェラの使い古したスカーフだった。対戦相手が美しい布を付けてるのを見て、ヴェラは恥ずかしく思った。

　だから、次はできるだけ良い物を贈りたいと考えていた。

　マグナスは何も言わずにスカーフをじっと見つめている。ヴェラの手に汗がにじんだ。

「あ、えっと、いらないわよね。他の人にもらうのよね。先走っちゃったわ」

　気づいてすぐに、スカーフを持つ手を引っ込める。どうして次もマグナスがヴェラのスカーフを欲しがると思い込んでいたのか。

「待って。欲しい」とマグナスは奪うようにスカーフを手に取った。そして、胸の前でしっかりと握りしめる。

「ありがとう。すごく嬉しい」

「本当に？　気遣いで言ってるなら、無理しなくていいのよ？」

「そんなんじゃない。ヴェラちゃんが用意してくれてると思わなくて。嬉しすぎて、すごく幸せだ」

　マグナスがまぶしいくらいの笑顔を見せると、ヴェラは心が温かくなっていくのを感じた。

　マグナスはスカーフを広げてヴェラの首に巻く。

「何をしてるの？」

「新品じゃなくて、使って匂いが付いてるのがいいんだ」

「やだわ。あたしなんてマグナスさんみたいに良い匂いじゃないもの」

「ヴェラちゃんはおれの匂いが良いと思うんだ？　好き？」

「あ、えっと、嫌いじゃないわ」

　匂いが好きかと問われただけなのに「好き」と返すのがためらわれる。匂いも含めてヴェラはマグナスが好きなのだ。

「おれはヴェラちゃんの匂いが好きだよ」

　マグナスはヴェラの首からスカーフを外し、鼻に近づけた。

　マグナスの口から「好き」と聞くたび、その「好き」がヴェラが思う気持ちと同じならいいのに、と思う。

「優勝した騎士さまは何と言うの？」

「言うって、愛の言葉のことか？」

「たぶん、それね。遠かったし、歓声がすごくて、何を言ってるか聞こえなかったのよ。でも、動きがすごくきれいだと思ったわ」

「じゃあ、おれがやって見せるよ」

　マグナスは片膝をつき、青色の瞳で真っすぐにヴェラを見上げる。その眼差しはヴェラを捉え、目をそらすことが許されないと感じた。

「あなたの草原にたたずむのは、わたしだけでありたい。あなたのバラを摘むのは、わたしだけでありたい。わたしの心を奪ったあなたのことを、昼も夜も思わずにはいられません。あふれる熱が身を焦がし、あなたを欲してやまないのです。どうか、永遠に愛することをお許しください」

　ヴェラに両手が差し出される。

「えっと、今のってどういう意味なの？」

　ヴェラがきょとんとすると、マグナスは照れくさそうに笑った。

「緑色の目でおれだけを見てほしい。バラ色の唇でおれだけに口づけをしてほしい。死ぬほど好きで、死んでも好きだ。ってことだな」

　貴婦人にはマグナスの愛の言葉が意味を持って伝わるのだろう。教養のないヴェラは説明されなければ理解できない。

「難しい言葉も使えるなんて、やっぱり騎士さまってすごいのね」

　ヴェラは悲しみをごまかすように明るい声で言った。

　貴婦人をうらやましく思い、胸が痛いほどにぎゅっと締めつけられる。

「手を」とマグナスは言って、差し出した手をさらに伸ばす。

　ヴェラは首をかしげた。

「手を取って『許します』って言うんだよ」

「え？」

「だから、手を取って騎士の言葉に応えて」

　マグナスが「さあ」と手を取るように促す。ヴェラは少し手を動かしたところで、ぴたりと止めた。

「それをあたしがするのは違うと思うわ」

　そう言うと、マグナスは未練を残すようにゆっくりと手を下ろした。

「階段を上ったらお腹がすいちゃったわね」

　話題を変えようと、ヴェラはしゃがんで足元のバスケットを手にした。

「こっちがパイでね、こっちはビスケットよ」と二つの包みを開いて見せる。

「おれが頼んだのはパイだけだよな？」

「ビスケットはあたしからの贈り物なの」

「宿泊客のためにしか焼かないはずじゃ？」

「これは作り方が違うから、ビスケットだけどビスケットじゃないのよ」

「ははっ。ビスケットじゃないビスケット？」とマグナスは笑う。

「そうよ。宿のビスケットとは違って、ミルクや木の実を混ぜてあるの」

　ヴェラが得意げに作り方を話していると、マグナスはビスケットを一つ手に取って頬張った。

「今じゃなくて練習中に食べてほしくて焼いたのに」

「だって、早く食べたかったんだ」

　そう言った口の中にはビスケットが残っていて、かけらがぽろっと落ちる。ヴェラより七歳上の男が見せる子どもっぽさも心をくすぐる。

　マグナスの嬉しそうな顔を見ると、ヴェラの心は幸せで満たされていく。だから、マグナスのためにできることを全てしたいと思った。とはいえ、ヴェラにできることは多くない。

　幸いなことに、ヴェラにはレシピを売って得た銀貨があった。結婚の準備に使うものとして叔母ベルカが管理している。頼んでそれをスカーフとビスケットに使わせてもらったのだ。

　心を尽くしたとて、ヴェラの恋はかなわない。妬心にさいなまれることだってある。それでも、マグナスから笑顔を向けられれば、少しは報われたという思いになった。