朝から混雑していた食堂は、昼の鐘が過ぎると落ち着いた雰囲気を取り戻していった。

「やあ、久しぶりだね」

　ヴェラに声をかけたのは、一年ぶりに顔を見せる若い商人だ。従者と護衛を連れている。

「ええと･･････あっ、リケルタさま、よね？」

「そのとおりだ。よく覚えていてくれたね」

「エテルファムの商人さんだもの。忘れることの方が難しいわ」

　エテルファム家は王家と公爵家以外で家名を持つ唯一の家門だ。当主は家名を冠するエテルファム商会の長でもある。

　本拠地は北部ノーレリア地域だが、各地の主要都市に商館を構え、ノヴァテッレ国全域で取引をしている。

　リケルタは現当主を祖父に持つ、エテルファム家の直系だ。

　リケルタの隣にはもう一人、商人の服を着た男子が立つ。リケルタより少し年下のようで、顔に少し幼さが残る。

「こっちはおれの弟。昨夏から交易の旅に同行しているんだ」

「じゃあ、今年で十六歳？　あたしと同じね」

　エテルファム家の男子は十五歳になると、一年をかけて各地の大市を巡る旅に出る。成年になるまで旅をしながら経験を積んでいくのだという。

「はじめまして。あたしはヴェラよ」

「あ、えっと、アルテオ・エテルファムです」

　アルテオは恥ずかしそうに名乗った。

「どうした？　これまではしっかり挨拶できていただろう？」

「ごめんなさい」

　アルテオがうつむくと、髪がさらりと流れるように動いた。星空のように輝く黒色の髪はうっとりするほど美しい。

「きっとあたしのせいだわ。いつも相手にしてるのは、あたしみたいな人じゃないでしょ？　敬語だって使えないし。だから、どうしていいかわからないのよ。ね？」

「そうだな。ヴェラのせいかもしれない。魅力的すぎて緊張してしまったんだろう」

　リケルタがアルテオをからかうように言った。

「あっ、そういうわけじゃなくて」

「否定するのか。では、ヴェラに魅力がないと言うんだな」

「いいえ。とても、とても素敵な女性です」

　アルテオの慌てる姿をリケルタは楽しんでいるようだ。

「ふふっ。あんまりからかったらかわいそうだわ」

　ヴェラは思わず笑ってしまう。

「アルテオが困っているのは久しぶりに見たからな。つい、戯（たわむ）れてしまった」

「ヴェラさんは本当にかわいらしい女性だと思います。だから、さっきのは･･････」

「いいのよ。気にしないで。嘘でも褒めてくれて嬉しいわ」

「嘘じゃ、ないです」

　アルテオは瞳を潤ませる。かわいげのあるその表情を見れば、リケルタがからかいたくなるのも理解できた。

「ヴェラ、すまなかった」

　リケルタが謝罪の言葉を述べた。

「あの、謝られる理由がわからないわ」

「タルトを売るのをやめたと聞いた」

「そうね。でも、リケルタさまが謝ることじゃないわよ」

　それは前年の新年祭が間近に迫る頃のことだ。リケルタが褒めたことで、ヴェラのタルトに注目が集まった。

　おいしいビスケットを焼く宿の話を聞きつけたリケルタが、貧相な旅人に扮して宿泊した。当然、出立の時にはビスケットを渡す。

　次には正体を偽ることなく現れて「ビスケットのレシピを売ってほしい」と言った。しかし、作り方自体は何の変哲もなく、教えられることはない。

　せっかく足を運んでもらったのだからと出したのがタルトだ。それもまたリケルタに気に入られた。

　エテルファムの商人が認めたというだけで、それまで見向きもしなかった人が押し寄せた。

　しかし、ビスケット焼きに余裕がある時だけ焼くタルトは、欲する全ての人に売る量を焼けない。

　結果、もめ事まで起きてしまい、売るのをやめざるを得なかった。

「ぼくもヴェラさんのタルトを食べてみたかったです」

「それは嬉しいわね。でも、商館の料理の方がずっとおいしいと思うわ」

「いいや。商館の料理人の腕はたしかに良い。でも、それだけでおいしさが決まるわけじゃない。おれがヴェラのタルトもビスケットも気に入ったんだ。だから自信を持ってくれ」

　リケルタの堂々とした物言いが、ヴェラに自負心を芽生えさせる。

「じゃあ、タルトの代わりに——」

　言いかけた時、ヴェラの背後から声が聞こえた。

「うちのヴェラにあまりちょっかいをかけないでもらえます？」

　耳の近くで響いたマグナスの低い声に、胸が激しく鼓動を打つ。

　あまりにも眠そうだったので、家族の寝台に寝かせておいたはずだ。

「もう起きて平気なの？」

「おれはいつでも平気さ」

　目が半分ほどしか開いていないマグナスの言葉は、説得力に乏しい。

「ねえ、もう帰ったら？　帰れそうにないならまだ寝てていいわよ？」

「少し眠ったから問題ないさ。それよりも、おれはヴェラちゃんが心配なんだ」

「何が心配なのよ。マグナスさんがいてくれるのは心強いけど、今はそんなに混んでないし･･････」

「いいや」と言った瞬間、マグナスはよろめいた。ヴェラは抱きつくようにして体を支える。

　鼻に流れ込むマグナスの匂いは甘美で、酔ってしまいそうだ。汗臭さも混ざっているというのに、離れがたいほど好ましく思う。

「やっぱり眠いんでしょ？　もう少しで次の勤務時間なんだから、帰ってちゃんと休まなきゃ」

「ああ。ごめん。でも･･････」

　弱々しい声が余計にヴェラを心配させる。

「『でも』じゃないの。こんなことが続くなら、新年祭の間は来てくれたって追い返すわよ」

「うう。わかったよ。今日はもう帰る」

　マグナスはヴェラの腰に手を回して引き寄せた。息が交わるほどに顔が近づく。

「えっ？　何？」

　驚いてヴェラの声は裏返る。

「商人は口がうまいから気をつけろよ」

　マグナスの視線がリケルタとアルテオに向いた。

「お客さんに対して失礼よ」

　離れようとマグナスの体を手のひらで押す。

「また来るから」

　耳元でささやいた唇がわずかに触れたような気がして、全身が熱くなった。

　思いがけないマグナスの行動が、ヴェラの心をかき乱していく。