いのちのかみさま

成田紘（皐月あやめ）

　冬の夜空には、数えきれないほどの星が瞬いていた。

　それらはすべて、役目を終えた魂の輝きだという。生まれ落ち、歩み、愛し、そして散っていった命たちが最後に灯す光。

　地上では今も、新しい命が産声を上げ、また別の命が静かに幕を下ろしていく。

　すべては時の輪を巡り続けている。

　その星空を、静かに見上げる影があった。

　夜の静寂を破らぬよう凛と佇む大きな鴉。

　その瞳は無数の星の瞬きを映していた。

　彼の役目はひとつ。

　この世に未練を残し彷徨える魂を輪廻へと還すこと。

　まばゆい星空は、彼の長い旅路の証だった。

　冬の夜気が細く流れ込む縁側の向こう、庭の楡の木は黒い影となって月を背負っている。

　布団に身を沈めたままの少年は、少しだけ顔を上げてその光景を瞳に映す。

　葉を落とした枝が、白い月を掬うように空へ広がり、そのいちばん高い枝先に、濡れたように黒い鴉が佇んでいた。

　少年が瞬きする間にそれは人の形を成し、音もなく少年の枕元に降り立った。

「……やあ。一年ぶり、かな」

　少年が、胸の痛みを堪えながら言葉を発する。その声音には、待ち侘びた者に向けられた歓待と、そして諦観の響きがあった。

　少年は、間もなく自分の命が尽きることを悟っていた。けれどそれは彼にとって恐怖ではない。静かに受け入れた結末だ。

　だがひとつだけ、気懸（きがか）りなことが残っていた。

　厚い掛布団から伸びた枝のようにやせ細った腕が、今や黒衣を纏った青年に変化したモノに伸ばされる。

　青年は片膝をつき、その弱々しい手を握った。

　遠い空の向こうでは雪の気配がする。

　静寂だけがふたりをそっと包み込んでいた。

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