「ごめんね、せっかく話を聞いてくれたのに……」

「本当にすまない。俺達（おれたち）を信用（しんよう）してくれたのに……」

　武山邸（たけやまてい）の裏庭（うらにわ）に作った犬たちの墓（はか）の前で、二人は深々（ふかぶか）と頭を下げた。

　黄昏時（たそがれどき）の夕日に照（て）らされた墓標（ぼひょう）から光が生まれ、徐々（じょじょ）に巨大な獣（けもの）の形をとる。

　例の双頭（そうとう）の犬だ。

　しかし、犬の色は黒ではなく白。

　狂暴（きょうぼう）さはなりを潜（ひそ）め、穏（おだ）やかかつ優（やさ）しげな表情（ひょうじょう）で二人を見下ろしている。

　いや、正確（せいかく）には二人ではなく――二人と一匹。

　説得（せっとく）の声も届（とど）かないほど恨（うら）みの塊（かたまり）だったこの霊が、これほどまで沈静化（ちんせいか）したのは二人が連（つ）れている幽霊犬（ゆうれいけん）のロクが理由だ。

　数時間前――、

　……

　…………

　………………

　――ワンッ！　ワンワンッ！

「ロク！？」

　幽子が偽神剣（ぎしんけん）で斬（き）りかかる直前、突然（とつぜん）ロクが飛び出し犬と幽子の間に割（わ）って入った。

　ロクは双方（そうほう）に軽く視線（しせん）を送ると、その場で大きく嘶（いなな）いた。

　――ワォォォォーン！

　ロクの声を聞いた双頭の犬はしばらくの間ロクと睨（にら）み合う。

　幽子と一郎は固唾（かたず）を飲んでその光景を見守る。

　数分ほど両者は睨み合った後、双頭の犬がその場に座（すわ）った。

『お座り』のポーズを取った双頭の犬からはもう殺気（さっき）は感じない。

　体毛も黒から白へと変化し、怒りで燃（も）えていた瞳（ひとみ）の中に理性（りせい）の光が宿（やど）っている。

　――同じ境遇（きょうぐう）の彼に免（めん）じて、

　――話を聞こうじゃないか。

　二人の心に直接そんな言葉が届（とど）いた。

　犬が耳を貸（か）してくれる気になった後は、トントン拍子（びょうし）に話が進む。

　――酷（ひど）い殺（ころ）され方をして恨（うら）むのはわかるけど、それは犬（あなた）のためにならない。

　――完全に悪霊化（あくりょうか）してしまうといずれ誰かに祓（はら）われる。

　――そうなった場合、天国にも地獄にも行くことなく魂（たましい）が消滅（しょうめつ）してしまう。

　――殺された犬たちの亡骸（なきがら）をちゃんと弔（とむら）った上で、加害者（かがいしゃ）である麗華（れいか）にもきちんと謝罪（しゃざい）させる。

　――二度とこのようなことをしないよう約束（やくそく）させる。

　――だからこの場は怒（いか）りを収（おさ）め、手を引いてもらえないだろうか？

　二人を信用した双頭の犬はコクリと頷（うなず）きその姿（すがた）を消した。

　説得による浄霊（じょうれい）が成功した二人は双頭の犬との約束通り、麗華の手によって殺された犬たちの墓を作り、自分たちのできる範囲（はんい）で懇（ねんご）ろに弔った。

　………………

　…………

　……

　そして現在――、

　再び現れた双頭の犬は怒りに狂（くる）うことなく穏やかな表情のまま、二人と一匹を見下ろしている。

　約束は未（いま）だ果（は）たされてはいないというのに。

　――もういい。

　――もう十分。

　二人の心にそんな声が届いた。

　ハッとした二人が顔を上げると、双頭の犬の姿はどこにも見当（みあ）たらなかった。

「幽子、あの犬はどこに？」

「成仏（じょうぶつ）してくれたみたい。どこにもあの子の気配（けはい）を感じないわ」

「そっか、良かった」

「私たちにできることはもうないわ。帰りましょう」

「そうだな。ロク、帰ろう」

　――ワンッ。

　二人と一匹は車に乗り、武山邸を後にした。

　自宅まで残り半分となったタイミングで、一郎はある疑問（ぎもん）を口にする。

「そういえば、何であの犬は成仏したんだろう？」

　自分たちは全ての約束を守ることができなかった。

　墓を建（た）てて弔いはしたが、麗華に自分の罪（つみ）を認（みと）めさせて謝らせることはできなかったのに。

「八割は守ったから、まあいいやって思ってくれたのかな？」

「違うわ」

「え？」

「霊たち幽世（かくりよ）の存在（そんざい）にとって約束は絶対だもの。お話の中に出てくる悪魔とか、やたらと契約（けいやく）に五月蠅（うるさ）いでしょ？」

「ああ、そうだな。じゃあ何で？」

「多分、確信があるんでしょうね」

「確信？　何の？」

「自分がやらなくても、いずれ誰かがやるだろうって」

　……

　…………

　………………

『こんにちは～♪　美容系（びようけい）METUBERのREIKAです♪　みなさん、肌（はだ）潤（うるお）ってますか？』

　――ぷるぷるだよ～♪

　――REIKAブランドの商品マジ神。

　――あれ？　REIKA撮影（さつえい）場所いつもと違（ちが）くない？

『ええ、そうなんです。実は実家から配信してるんですよ』

　――そうなんだ。

　――どうして？

『んー、プライベートなことなのでそこは秘密（ひみつ）で♪』

　――えー、知りたいよ～。

　――REIKAのプライベートが知りたい。

　――プライベートじゃなくてもいい。

　――何か教えて？

　――新しい情報カモン♪

『え～？　じゃあ、そうですね～、この前私が企画（きかく）した新しい化粧品（けしょうひん）がいよいよ商品化するんです』

　――え？　マジ？

　――超テンション上がるぅ～♪

『今日試供品（しきょうひん）が届いたので、早速（さっそく）今から使いますよ！　よーく見ててくださいね？』

　――ピンクのクリーム。かあいい♪

　――うん、かあいい。

　――今入ってきた犬もかあいい♪

『え？　犬？』

　視聴者（しちょうしゃ）からの犬という単語に麗華は反応（はんのう）した。

　しかし、部屋（へや）の中には犬などいない。

　――REIKA犬かわいいね♪

　――いっぱいいるけど何匹飼（か）ってるの？

　――さすが実家が太い。

『い、いっぱい……？　うちは犬なんて飼ってませんよ！？』

　――え？　またまた～（笑）

　――じゃあそこの犬何？

『だ、だからどこにそんな犬……！』

　――だからそこだよ。

　――REIKA後ろーっ！

　――あ、何かめっちゃデカい犬が入ってきた。

『え？　え？』

　――っていうかこれマジで犬なの？

　――ありえんくらいデカい。

　――何か合体してね？

『あ、あぁ……』

　ようやく麗華にも犬の姿を見ることができた。

　大きさは二メートルほど。

　実在（じつざい）していたら、おそらく百キロは超（こ）えているであろう体重。

　その半透明（はんとうめい）の巨大な犬は怒りを瞳に携（たずさ）えて、ゆっくりと麗華へと迫（せま）っている。

　麗華は一瞬（いっしゅん）でパニックになった。

「キャアアアアアアァァァァァァッ！」

　――え？　これ映像（えいぞう）じゃないの？

　――放送事故？

　――んなわけねーだろ。

　――こんなデカい犬がいるか。

　――でもREIKAガチでびびってない？

「こ、来ないで！　来ないで！　来るな！　来るんじゃねえ！」

　手当たり次第（しだい）に物を投げつける麗華だったが、全て素通（すどお）りして壁（かべ）にぶつかる。

　跳（は）ね返った一部のものが配信機材（きざい）にぶつかり、彼女の配信はここで終了となった。

　さらに何かを投げつけようと近くにあったものを手に取る麗華。

　それがスマホだと気付（きづ）いた彼女は、即座（そくざ）に幽子に電話をかけた。

　ツーコールもしないうちに電話が繋（つな）がる。

『もしもし？　どうしたの？』

『どうしたじゃねえ！　な、何でまた幽霊が出るの！？　あんた除霊（じょれい）したんでしょ！？』

　焦（あせ）りから言葉遣（ことばづか）いが非常（ひじょう）に汚（きたな）い。

　その様子（ようす）からどんな状況（じょうきょう）か理解（りかい）した幽子だったが、淡々（たんたん）とした受け答えを崩（くず）さない。

　思ったよりも早かったな。

　幽子は心の中でそう思いつつ、麗華からの質問（しつもん）に答える。

『私は除霊なんてしてないわ。私がしたのは除霊じゃなくて浄霊（じょうれい）』

『浄、霊……？』

『素人（しろうと）じゃ違いがわかんないだろうから簡単（かんたん）に言うと、除霊は霊を祓（はら）うことで、浄霊は霊を清（きよ）めること。祓うと霊はいなくなるけど、清めるだけならそこに残るわ』

『はぁ！？　な、何で祓わなかったわけ！？』

『経緯（けいい）が経緯だったからね』

　襲（おそ）われる前に何で化（ば）けて出たのか、状況を理解（りかい）できていた。

　あんな惨（むご）い殺され方をして、弔いもされずにゴミとして扱（あつか）われた犬たちが、麗華を恨んで化けて出るのは当たり前のことだ。

『私は何の罪（つみ）もない人を苦（くる）しめる悪霊（あくりょう）や人外（じんがい）を一方的にボコして、精神的（せいしんてき）に追（お）い詰（つ）めて、自分の方から『殺してください』と懇願（こんがん）させた後に、私への感謝（かんしゃ）を述（の）べながら消滅（しょうめつ）させることは大好きだけど、同情（どうじょう）の余地（よち）があるなら便宜（べんぎ）を図（はか）るわ』

『そ、そんな……』

『ましてや、今回みたいな美容のためとかいうクソくだらない上に、自分勝手な理由で命を奪（うば）われた可哀想（かわいそう）な犬たちだもの。最終手段として祓おうとは思っていたけど、できれば祓いたくなかった。当然ものすごく怒っていたけど、結果的（けっかてき）に説得に応（おう）じてくれて良かったわ。私こう見えて動物好きだし』

　悪を殴（なぐ）ったり蹴（け）ったり、ストレス解消（かいしょう）のために斬り刻（きざ）んだり、徹底的（てっていてき）にイジメ倒すのは大好きだけど、小動物を殴る趣味（しゅみ）は無いの――と幽子。

『説得に応じたって今言ったわね！？　じゃあ、何で今目の前にいんのよ！？』

『多分別の犬なんでしょ』

　武山邸を荒（あ）らした双頭の犬の霊はきちんと浄化（じょうか）され成仏した。

『あなたを襲った犬の霊は間違（まちが）いなく私の目の前で成仏したわ。その場に一郎くんもいたから見間違いということはない。新たに霊に襲われたのだとしたら、それはあの犬とは別の霊よ』

『別の……霊？』

『そう。心当たりない……わけないか。エリザベート＝バートリー夫人（ふじん）リスペクトだもんね』

　犬の血で湯浴（ゆあ）みしたり。

　犬の肉を加工（かこう）して食べたり。

『武山さん、あなた私たちにペットと家畜（かちく）の違いがわからないって言ったわよね？』

『え、ええ……』

『ペットは人間と共生（きょうせい）するように進化してきた動物、家畜は利用（りよう）できるように進化させられてきた動物よ』

　犬と猫、牛と豚の違いはそこだ。

　同じ動物でも進化の過程（かてい）が違うのだ。

『共に暮（く）らせるように進化してきた動物が、そうでない扱いをされた。そうすると魂の在（あ）り方にエラーが出てしまい悪霊化しやすいの。昔話で犬や猫が祟（たた）ることはあっても、牛や豚が祟らないのはそういうことってわけ』

『じゃ、じゃあ、私がしたことは……』

『エラー出まくるに決まってるでしょ。レトロゲームで電源（でんげん）を入れたままソフトを力任（まか）せに引っこ抜（ぬ）くようなことをやっているもの』

　そんなことを繰（く）り返したら当然壊（こわ）れる。

　壊れた結果（けっか）が現状（げんじょう）だと幽子は説明する。

『新しく犬の幽霊が出たってことは、あんたまたやったんでしょ？』

『や、やってない！　あなたたちに言われてからはもう！』

『本当に？　よーく思い出して？』

『本当にやってない！　神様に誓（ちか）ってもいい――』

　そう口にした時、麗華は視界（しかい）にある物を捕（と）らえた。

　今日の配信で宣伝（せんでん）しようと思っていた例の試供品だ。

『こ、こここここここ…………！』

　これだ、間違いない。

　豚の血や脂（あぶら）を使った医薬品（いやくひん）があることを知り、犬の血と脂を使って研究していた化粧品（けしょうひん）。

　保健所（ほけんじょ）から犬を引き取れば材料の一部をタダで確保（かくほ）できると両親にプレゼンした結果生まれた新商品。

　近いうちに発売しようとしていたこれが、こんな事態（じたい）を引き起こすなんて。

『心当たり、あったみたいね』

『た、たたたたたたた……助けて物部さん！』

『見捨（みす）てるのも寝覚（ねざ）め悪いし、そうしてあげたいところだけど無理よ』

『どうして！？』

『だって私も一郎くんも、あなたの実家の場所を知らないもの』

『あ……』

『そもそも今から行っても間に合いそうなの？　車で何十分かはかかるんじゃない？』

『そ、それは……それはぁぁぁぁぁぁぁぁーっ！』

『……落（お）ち着（つ）いて。私じゃ今のあなたを助けられない。助かるための方法を教えるから自分で何とかするのよ』

『は、はい……！』

　恐（おそ）ろしいけど仕方（しかた）がない。

　自分が助かる方法はもうそれしかないのだから。

　麗華は困難（こんなん）に立ち向かうための覚悟（かくご）を決める。

『そ、それでどうすれば……！？』

『新しい犬の幽霊、その子たちの肉体をちゃんと弔（とむら）うの』

『………………はい？』

『だから！　新しい幽霊たちの肉体を、一つ一つお墓を作ってきちんと弔ってあげるの！　あなた自身が心を込（こ）めて謝（あやま）りながらね！　私たちが今日やったみたいに！』

　幽子の言葉で一瞬で覚悟が砕（くだ）け散（ち）った。

　そんなことは不可能（ふかのう）だ。

　何故（なぜ）なら、血を抜いた犬の身体（からだ）は生ゴミとしてすでに処分済（しょぶんず）みだからだ。

　虐待（ぎゃくたい）を疑（うたが）われないよう、街中のゴミ回収場所に分散遺棄（ぶんさんいき）している。

　今から全て回収して弔うなど物理的に不可能。

　つまり――詰（つ）み。

　罪（つみ）――、

『そ、そそそそそそ、そんなの無理！　今すぐ来て！　助けて！　私を助けろ物部幽子ォーッ！』

『だから無理って言ってるでしょ！　あんた自身でやらなきゃ――』

『無理って言ってるだろ！　いいから来い！　金なら払う！　いくらでも払うから助け――』

　――バキャッ。

　麗華のスマホが砕け散った。

　目の前まで迫った巨大な犬の霊が、目にも止まらない速さで『お手』をしたからだ。

　超高速のお手は麗華の右腕（みぎうで）を折りたたむかのように床（ゆか）に叩（たた）きつけた。

「あぁーーっ！？　痛（いた）い！　痛いよぉーっ！？　私の、私の腕！　腕ぇーっ！」

　軟体（なんたい）生物のようになった右腕を抱（かか）えてのたうちまわる麗華を見下（みお）ろし、犬はニヤリと満足そうに笑った。

　そしてゆっくりと、人間を丸呑（まるの）みできそうなほど大きな口を開ける。

「ひっ…………」

　口の中には無数の獣（けもの）の目。

　麗華は失禁（しっきん）した。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……！　私が悪かったです！　反省（はんせい）しました！　二度とこんなことはしません！　遺棄（いき）された肉体は何としても回収して弔います！　私の悪行（あくぎょう）は全（すべ）て暴露（ばくろ）しその罪を背負（せお）います！　だから……だからお願い！　命だけは助けて……！」

　――いいよ。

　――命だけは助けてあげる。

「あ……」

　麗華の心の中に霊の声が届いた。

　心なしか巨大な犬も、口の中の無数の目も笑っているように見える。

　よかった、助かる。

　麗華は安堵（あんど）した。

　――命だけは。

「え？」

　バクリ――と巨大な犬の霊が麗華を丸呑みにした。

　麗華は悲鳴（ひめい）を上げることなくこの世から消えてしまった。

　巨大な犬の霊の復讐（ふくしゅう）は終わり、風景（ふうけい）と溶（と）け込むようにやがて消えた。