「とりあえず、事の発端（ほったん）となった寝室（しんしつ）付近（ふきん）から調査を始めましょうか。武山（たけやま）さん、案内してもらえる？」

「ええ、もちろんです」

　麗華（れいか）の案内で二人はリビングを出て玄関（げんかん）へと移動（いどう）した。

　ダンスでも踊（おど）れそうなくらい広い吹（ふ）き抜（ぬ）けの玄関ホールから階段を上って、麗華の部屋に到着（とうちゃく）する。

「最初は廊下（ろうか）を歩く音がしたのよね？」

「はい……でも誰もいなくて」

「ふむ……」

　幽子はその場に這（は）いずると、手のひらで床（ゆか）を撫（な）で回し始めた。

「音のした辺りってわかる？」

「ええと……あの辺だったような？」

「了解、あの辺ね」

　幽子は麗華の示した方向へそのまま進んだ。

　突き当りまで移動すると、じっと手のひらを見つめて立ち上がり、辺りをキョロキョロと見回し考え込（こ）む。

「どうかしたんですか？」

「何か見つかったのか？」

「一応、痕跡（こんせき）っぽいものはね。ほら、見える？」

　幽子が手のひらを突き出した。

　しかし、一郎にも麗華にも何も見えない。

「そこに何かあるのか？」

「あー、やっぱ見えないか。私にもうっすらくらいしか見えないし」

　そう言いながら、幽子はじっと自分の手を見つめる。

「これは動物の毛……かな？　何の動物かわからないけど、少なくとも人間のものでないのは確実ね」

「人間じゃ、ない？」

「ええ、武山さん、もしかしてここで動物とか飼ってなかった？」

「は、はい！　飼ってました！　というか今も飼ってます！」

「あ、そうなんだ。その子はどこに？」

「裏庭（うらにわ）の方にドッグランがあって、そっちで放（はな）し飼（が）いにしてあります」

「ふーん、じゃあ亡（な）くなった子がご主人様に会いたくてやっているのかしら？」

「そ、そんなの困（こま）ります！」

　ご主人様恋（こい）しさに会いに来た。

　そう口にした途端（とたん）、麗華が今まで聞いたことのないような大声を上げた。

「わ、私に会いに来るとか冗談（じょうだん）じゃない！　何とかしてください！」

「あ、うん……」

「………………」

　あまりの麗華の剣幕（けんまく）に、幽子と一郎は戸惑（とまど）いを隠（かく）せない。

　二人が茫然（ぼうぜん）としていると、そこでようやく我（われ）に返（かえ）ったのか、

「あ、あのっ……実は私幽霊（ゆうれい）とかダメなんです。だから……」

「あ、ああ、そういうことね」

「よくわからないものって普通は怖（こわ）いもんな！」

　霊的なものに対応できる人間は限（かぎ）られている。

　幽子のような戦う力を持っていない多くの人間にとって幽霊は脅威（きょうい）だ。

　例えそれが、生前（せいぜん）可愛がっていたペットであっても怖いものは怖い。

　その気持ちは幽子も一郎も理解できる。

「何としても祓（はら）ってください。お願いします！」

「まあ、私にできる範囲（はんい）でなら……それで武山さん、何となくだけどこの毛と似たような気配があなたの寝室から感じるんだけど中に入っていい？」

「はい、どうぞ。お願いします！」

　二階廊下の調査を終え、続けて麗華の寝室へ。

　金持ちらしい上質なベッドの他、大きな鏡とぬいぐるみが一つ、勉強机（つくえ）に本棚（ほんだな）、PC、壁掛（かべか）けの大型テレビにオーディオ、スピーカー、その他配信用の機材（きざい）などがある。

「武山さんは普段（ふだん）はこの部屋で？」

「はい、基本的に帰ったら、ご飯で下に降りる時以外はここにいます」

「配信や編集（へんしゅう）も？」

「ええ、ここで全部やっています」

「ふーん……」

　幽子はジロジロと部屋の中を見回す。

「んー……」

「あの、物部（もののべ）さん。その鏡が何か？」

「この辺（あた）りから何かを感じるんだけど…………ダメ、わかんない！」

「鏡って昔から呪術（じゅじゅつ）的なものに使われているし、何か曰（いわ）く付きとか？」

「いえ、この鏡は私が大学入学と同時に買ってもらった新品なので、そういった感じのものでは……」

「私の気のせいかな？」

　麗華には秘密（ひみつ）にしているが、幽子は陰陽師（おんみょうじ）と言っても無免（むめん）の見習いな上に落ちこぼれだ。

　直接戦闘は得意（とくい）だが、こういった霊視（れいし）のようなものは苦手である。

「ロク、連（つ）れて来（く）れば良かったな」

「何故（なぜ）か来たがらなかったのよね。いつもは喜（よろこ）んでついてくるのに」

「まあ、いないものは仕方（しかた）ないさ。今できることをやろうぜ」

「そうね。まあ、やるのは私なんだけど」

「悪いな、手伝えなくて」

「一緒（いっしょ）にいてくれるだけで充分（じゅうぶん）よ。気にしないで」

　気を取り直して調査を再開する。

　二階ではこれ以上特に何も感じることができなかったので一階へ。

「一階では何か変なことはなかった？」

「いえ、特には……ほとんど二階に居（い）るから気づかないだけかもしれませんけど」

「そっか、なるほど……じゃあお風呂場を見せてもらえるかしら？」

「構（かま）いませんけど、どうしてお風呂を？」

「霊的なものは水場を好むからじゃないか？　学校の怪談（かいだん）とかでもトイレやプールは鉄板（てっぱん）だし」

「なるほど！　田中くんって博識（はくしき）なんですね！」

「いや、それほどでも……痛ッ！？」

　幽子に尻（しり）をつねられた。

「……デレデレすんな、バカ」

「し、してないって！」

「どうだか？　で、お風呂はどこ？」

「あ、こっちです」

　風呂の場所は一階の端（はし）、玄関から奥（おく）に行った突き当りにあった。

　旅館（りょかん）のような広さの脱衣所（だついじょ）を抜けた先の風呂場は、これまたいかにもな雰囲気（ふんいき）だった。

　十人は余裕（よゆう）で入れるほどの湯船（ゆぶね）に、かけ流しのお湯が注（そそ）がれている。

　壁や床も大理石（だいりせき）だし贅沢（ぜいたく）極まりない。

「どうです？　何か感じますか？」

「いえ、何も。おっかしいなあ？　普通水場って霊が集まるものなんだけど」

　いないものはいないので仕方ない。

　風呂場の調査を切り上げ最後は庭へ。

「…………」

「どうしたの一郎くん？」

　風呂場を出ようとした時、突然（とつぜん）一郎が足を止めた。

　風呂場の隅（すみ）にある小部屋が気になっているようだ。

「武山さん、アレは？」

「サウナです。本場フィンランドから石を取り寄（よ）せた本格的なヤツですよ。一緒に入ります？」

「いや、遠慮（えんりょ）するよ……」

「私は入ってみたいんだけど。武山さん、いいかな？」

「え、と……ごめんなさい物部さん。今すぐというわけにはちょっと……」

「じゃあいつなら入れる？」

「……次に来る時には。実は今ちょっと調子が悪くて、修理（しゅうり）しないと」

「そう、なら次に来た時のお楽しみにさせてもらうわ。その時は一緒に入りましょ」

「え、ええ……ぜひ！」

「さて、家の中はこれくらいでいいかな。最後に外を見せてもらえる？」

「は、はい。どう……ぞ？」

　言うが早いか、麗華の返事（へんじ）を待たずに幽子は一郎の手を引き風呂場から出た。

　背後（はいご）で麗華が「あ……」と、間抜（まぬ）けな声を上げる。

　そんな麗華を置（お）き去（ざ）りにして、幽子はドッグランがあるという裏庭に向かった。

　駆（か）け出（だ）す幽子を一郎は追いかける。

「おい、急に走り出してどうしたんだ？」

「あの子に聞かれたくなかったから」

「え？」

「あのサウナの中から、かすかにだけど何らかの気を感じたわ。絶対あそこ何かある」

「じゃあ、もっと詳（くわ）しく聞けば……」

「無駄（むだ）よ。あの子の態度（たいど）で気づかなかった？　あれは絶対何かを隠しているわ。絶対に知られたくない何かをね」

「何かって、何を？」

「わからない。でも、ロクでもないことは間違いない。見て」

　幽子が視線（しせん）をドッグランに移す。

　幽子に見られた犬たちは、怯（おび）えるように小屋の中に入ってしまった。

　さっきまで楽しそうに走り回っていたのに。

「二人ともー、待ってくださーい」

「彼女が追い付いてきた。悪いけど話の続きはまた後で」

「……わかった」

「はぁ……はぁ……二人とも足早いんですね……私、体育は昔から苦手で……」

「ごめんごめん。私って動物好きだから早くワンちゃんに会いたかったの。でも肝心（かんじん）のワンちゃんたちだけど、私を見た途端小屋に入っちゃって……嫌われてるのかしら？」

「……嫌われているというよりも、人間が怖いんだと思います」

「どうして？」

「ここにいる子たちはみんな、元々保健所（ほけんじょ）にいたんです。だから、人間が怖いのかと……」

　保健所にいる犬は、一定期間引き取り手が現れなければ殺処分（さつしょぶん）される。

　犬は頭のいい動物だ。

　人間の言葉は分からなくても、仲間が帰ってこない状況からどうなったのか、これから自分がどうなるのか、人間に何をされるのかを理解できる。

　自分を殺そうとしていた人間に怯えるのは至極（しごく）当然の反応（はんのう）と言える。

　その心の傷は、たとえ優しい引き取り手にもらわれてもそう簡単（かんたん）に癒（い）えるものではない。

　だから、初対面の自分たちを見て怯えるのは当然だ。

　だがしかし、飼い主の麗華を見てさらに怯えるのはどうしてなのか？

　彼女は死の淵（ふち）にあった自分たちを、寸前（すんぜん）で助け出してくれた女神様ではないのか？

　引き取った上にこんな広大な敷地（しきち）に住まわせてくれる恩人（おんじん）ではないのか？

　自分たちの救い主を見て、なぜ犬たちは怯えた目で見つめるのか？

　恐怖の声を上げるのか？

「保健所にいる子たちを引き取るなんて優しいのね、武山さん」

「いえ、そんなことは――」

「もうどのくらいここで飼ってるの？　あと、この子たちって今何匹いるの？」

「長い子はもう一年、来たばかりの子は一ヶ月くらいでしょうか？　全部で二十匹はいると思います」

「飼っている子がいるのにまだ増やすの？」

「ええ、だって可哀想（かわいそう）ですから。何の意味もなく、ただ死を待つだけだなんて……」

「……そう。最後に聞きたいんだけど、ドッグランの横にあるアレは何？」

「車庫（しゃこ）です」

「中には何が？」

「トラックとハイエースが一台ずつあります。それが何か？」

「いえ、別に？　それじゃあ見るべきものは見たし、そろそろ帰りましょうか、一郎くん」

「え？　ああ、そうだな」

「もう帰ってしまわれるんですか？」

「ああ……ええと」

「知りたいことは知れたし、このまま調べてもこれ以上のことはわかりそうもないからね」

　幽子は一郎から麗華を引き剥（は）がし屋敷（やしき）まで連れ戻ると、部屋にあった人形を持ってくるように言った。

　邪魔（じゃま）をされ、やや不満（ふまん）げな表情を作りながらも、麗華はお気に入りの大きな人形――シロクマ人形――を幽子に手渡（てわた）す。

「これ、使わせてもらうわ」

「あ……」

　一方的に幽子はそう告げ、人形の腹（はら）に小さな切り込み口を作った。

　その中にポケットに入れておいた数個の米粒（こめつぶ）と一枚の術符（じゅつふ）を入れた後、麗華から髪の毛を一本貰（もら）い追加で入れて、赤い糸で切り口を閉じる。

「これを寝る時同じ部屋に置いておいて。もしも変なことがあったらその人形が代わりに受けてくれるから」

「え……？　い、今すぐ祓ってもらえないんですか？」

「正体がまだ分からないから手の出しようがないのよ。でも大丈夫、何か変なことがあったらすぐに一郎くんと一緒に飛んでくるから。ね？」

「……わかりました」

「よし！　それじゃ一郎くん、帰りましょ」

「ああ。武山さん、それじゃまた――」

　二人は車に乗ると、振（ふ）り返（かえ）ることなく来た道を戻った。

　門を潜（くぐ）ったところで幽子が話しかける。

「一郎くん、気づいた？」

「ああ」

　前を向いたまま、無表情に淡々（たんたん）と会話する。

「彼女、飼っている犬たちのことを『全員』でなく『全部』って言ってたな。完全に物扱（あつか）いだ」

「正確な数も把握（はあく）していなかったわ。本当に犬が可哀想で引き取ったのなら、絶対にそんなことにはならない」

　絶対に彼女は何か隠している。

　それも、他人に知られたくないような後ろめたいことを。

「ロクが来たがらないわけだよな」

「ええ、あの子も可哀想な目に遭（あ）っているから。敏感（びんかん）に感じ取ったんでしょうね」

「……何をやっていると思う？」

「わからない。でも、多分近いうちにわかると思う」

　幽子の言葉通り、その日は思いの外早く訪れた。

　この調査から一週間後、

　ゴールデンウィーク明けの土曜日の朝――、

「た、田中くん！　物部さん！　人形が……に、人形がバラバラに……！　すぐに来て！　私を、私を助けてください！」