「っ……！」

　蓮也と臥竜の顔面の寸前を故意に見える動きで通過したそれは、源物質で構成された触手だった。

　2人は即座に後ろへ下がり、その主であろう者――特異体を待つ。

『特異体がここに……やっぱり協力関係にあるのか……？』

　朱鷺は焦りと共に、そんな予想を呟いた。

　しかし、現れたのは予想外な相手だった。

「久しぶり。NRFのお二方」

　左の道からゆったりと歩いてきたのは、顔を仮面で閉ざした人間。地上基地のリベリアーズ隊員らしさもあったが、そのデザインは確かに異なっていた。

　完全な黒に染まった、見るだけで吸い込まれてしまいそうなものだった。

　その特徴が示すのは、その者は朱鷺が予想していた『特異体』ではなく、『リベリアーズ幹部』だということ。

「仮面野郎……なんでお前が――！？」

　蓮也らの前にいたのは、リベリアーズ幹部4人目。常に仮面を付けているが故素性が分からず、『仮面野郎』や『仮面』のように呼称されている者だった。

　して、今言った通り、そいつは幹部――人間である。

　なのに、源物質を操っていた。

　蓮也の顔に驚愕があったのは、このような背景があった。

「あれ？　これ使ってんの見せてないっけ？」

　仮面の者は、呼び名があるという事実が示すようにNRFと地上で遭遇したことはある。しかしながら、そこで今回のように源物質を操っている姿は見られなかった。

　リボルバーを用い、機敏な動きで以て隊員らを翻弄していた。

『あいつ、胸元に模様がある。きっと――あいつ自身が特異体なんだ』

「……！」

　耳元で呟かれた情報に、蓮也は目を見開く。

　確かに、それは事実だった。地上で遭遇した際は装備に秘され見えなかった奴の鎖骨の間には、光る紋様があった。

「あ、気づいた？　そう。僕はリベリアーズの幹部であると共に、君たちが言う『特異体』の――【code:disaster〈壊造（かいぞう）〉ラン】だ。以後お見知り置きを。なんてね」

　仮面の者――ランは、嘲笑うように自己紹介した。

「何が……何が目的だ！」

　明花を背負う手に力を込めつつ、蓮也は言った。

「この状況で、君らを殺さない以外にある？」

　その一言で、場は一気に静まり返った。

「でも君らはどうせ勝てない。単なる虐殺になっちゃうかもね」

　蓮也は明花を背負っていて、彼女を下ろせば危害が及ぶため、下ろすことはできない。臥竜としても、武器はハンドガン一丁で残弾も少なく、まともな装備も整っていなかった。

　ランが笑った通り、絶望的だった。

　勝算は、ゼロかに思われた。

『(いや。1パー程度なら……！)』

　朱鷺が心中で希望を抱いたと同時、エレベーターの方から足音が響いた。

「これでも……同じことを言えるか？」

「私達だっているんだ。負けるものかッ！」

　その主は、立花と煉馬だった。

　この数十秒前に幹部を殺し終え、救援に駆けつけたのだった。

「……まあ、2が4になったとてそんな変わらない。どのみち蓮也は戦えないしね」

　ランは蓮也を名指しにし、この状況にも臆することなく言い放つ。

「果たして――何秒持つか！！」

　ランの背中から、幾重にも別れた触手が奔（はし）った。

「蓮也がエレベーターに明花を置いて、臥竜は彼女の防衛に専念しろ！　蓮也は……前線で戦え。大丈夫。臥竜を信じろ」

　朱鷺は司令官室の奥の部屋で、真剣な面持ちで指示を飛ばした。3つのボディカメラの情報から場面状況を正確に理解し、常に脳を回し続ける。

　頻度こそ少ないものの、何度かこのように特異体と戦闘する任務は経験があった。

　しかしながら、ランとのマッチアップは未経験だった。

　今まで能力も存在自体も"あいつ"から聞いただけであり、奴がどう攻めてくるのかも知らなかった。

　だが、それでもやらねばならない。

　ここでやりきらなければ――悪魔の年の再来だ。

　朱鷺の手には、自然と力が込められた。

(ひとまず……戦えてはいるか)

　ボディカメラには、少なくとも皆が惨殺されている様子は映っていない。

　ランの背後から伸びる触手を避け、斬り、生き延びていた。

　しかし、やはり効果的な一撃は生まれていなかった。

　ランは、〈壊造〉との呼び名がついている通り、源物質の破壊と創造に長けた特異体だ。

　通常の特異体は源物質の生成及び破壊にはエネルギーを消費するが、ランに関してはその概念が存在しない。全く体力もエネルギーも消費せず、馬鹿みたいな量を生成できる。

　だが、言ってしまえばそれだけである。

　触手のように伸ばした源物質を鋼鉄に変えることは出来ず、源物質の性質はそのまま。

　ただ、それでも弱いなんてことは当然無かった。

　経験が無いためあくまで朱鷺の想像ではあるものの、源物質の粘性を用いた絞首、行動の制限など、様々な攻撃手段を持っている。

　そんな未知数の相手と、皆は戦わざるを得なかったのだった。

(というか……おかしいな……)

　朱鷺は指示を飛ばしつつ、脳内である違和感を抱えていた。

(『ラン』という名前も、コードも。全部、NRFの機密情報のはずだ。なんであいつが知ってる……？)

　『ラン』や『壊造』なんていう呼び名もNRFが勝手に付けたもので、ニーロ自身がそう名乗っていた訳では無い。

　それなのに、奴は知っていた。

(それに、あいつが仮面をつける理由も……)

　ニーロであるなら、わざわざ顔を隠す必要もないはずだ。ニーロには個人情報も何も無いし、見られたとて悪影響が生じることもない。

(だとしたら、顔を見られることに別のデメリットが？　でもそんなの何も――)

　頭の中を様々な疑問が駆け巡ったが、何より今は特異体との戦闘中。

　そちらに意識を集中させねば、皆倒れる。

　朱鷺はこれ以上疑問の答えを探すのをやめた。