──少しずつ、意識が覚醒しはじめているのがわかる。

　どこからか聞こえてくる鳥の囀り。何かを運んでいるような音。普段は日が昇る前に使用人達から叩き起こされ、朝食の準備を手伝っていた。こんな日常の音で目覚めるのは、実に何年ぶりだろうか。

　なんて幸せな音なのだろう。このまま起きてしまうのもいいが、何だかもったいない。もっと浸っていたい。

　そう思ったとき、自分のものではない、誰かの寝息が聞こえてくることに気が付いた。何故か、頭上から。

　完全に意識が覚醒してしまった。そういえば、身体の上にも何かが乗っているような気がする。アリーシャがゆっくり目を開けると、まず白い首筋が見えた。そのまま顔を上げていくと、そこにいたのは。

「……っ、ノア！？」

　自身の右腕に頭を置き、左腕はアリーシャの身体の上に置いている。今もすうすうと寝息を立てており、アリーシャは慌てて起き上がり距離を取ろうとするが、手をつこうとしたところには何もなかった。

「ひゃあ！」

　ゴン、と重たい音が部屋に響く。ダブルベッドとはいえ、そこまで広くはないベッド。勢いよく床に頭を打ち付けた。

　その音で目が覚めたのか、ノアは「何の音だ！？」と声を上げながら起き上がった。アリーシャはといえば、ベッドに足だけが残っている状態。床に寝転がっているアリーシャをノアが覗き込んできた。

「大丈夫か？　すごい音がしたが」

「は、はい、痛いですが大丈夫です……」

　ノアが手を差し出してくれたため、アリーシャは迷わずにその手を取る。ぐい、と力強く引き寄せられ、ベッドに座ることができた。

「すみません。わたしが倒れてしまったから、ベッドを占領してしまったのですね」

「あ、いや、一人で広々と使ってくれてよかったんだが……その、アリーシャが気になって」

　少し離れて眠れば、何かあってもすぐにわかると思ったと、ノアは左手で首の裏に触れながら事情を説明した。

「休憩も挟まず、無理をさせてしまった。本当にすまない」

「気になさらないでください。わたしがすると決めたことなので」

　そう言いつつも、内心は他のことで頭がいっぱいだった。

　部屋に男性と二人きり。それも同じベッドで眠ってしまった。心臓がバクバクとうるさい。

　落ち着かなければと小さく息を吐き出し、意識を逸らしたいがために「それよりも」とアリーシャは口を切る。

「皆さんの怪我は、治せていましたか？」

「ああ、もちろんだ。あの場にいた者達が、アリーシャに礼を言いたいと」

　ノアは目を細め、口角を上げた。

　礼なんてとんでもない。自分ができることをしただけだ。胸を撫で下ろした瞬間、アリーシャの腹が小さな音を鳴らした。慌てて両手で腹を押さえるも、もう遅い。きゅるきゅると音が鳴り続ける。

　この世界に来てから、何も口にしていなかった。気が張っていたこともあって空腹も喉の渇きも忘れていたが、ノアの言葉を聞いて安心し、緩んだのだろう。今は空腹も喉の渇きもしっかりと感じる。

　羞恥心から顔に熱が集中する。きっと、赤く染まっていることだろう。すみません、と呟くように謝ると、ノアが笑みを溢した。

「何も謝ることはない。ここまで飲まず食わずだったんだ。何か食べよう。そのためにもまずは湯浴みからだな」

　宿屋の者に声をかけてくる、ノアはベッドから下りると部屋を出ていった。確かに、砂埃などで汚れている。風呂に入れるのなら入りたい。

　そのあとは、食事。それが終われば、ノアとは別れる。

　一人になったあと、どうやって生計を立てていこうか。どこで住もうか。ティンタジェルの村に住ませてもらえるとありがたいが。

　これからのことをしっかりと考えなければ。わかってはいても、もうすぐやってくるノアとの別れを思うと胸が締め付けられた。

　＊　＊　＊

　宿屋の中にあった風呂場を借り、ノアとアリーシャはそれぞれ入って汚れを落とすことにした。ノアの厚意に甘え、先に入らせてもらう。

　家にあった浴槽よりはこぢんまりとしていたが、入れてもらえるだけありがたい。服を脱いで中に入り、張られた湯に身体を浸す。そのあたたかさが心地よく、疲れがほぐされていくようだ。ゆっくり楽しみたいところだが、さっと全体を泡で汚れを落とし、長い髪の毛の水を切るとそそくさと風呂場を出た。

　タオルはないのかと探していると、畳まれた布が目に入る。それで身体を拭き、髪の毛をまとめた。服も洗いたいところだが、替えがないため今は仕方がない。

　風呂場から出ると、ノアに声をかけようと辺りを見渡した。ノアは窓際近くにある椅子に座り、足と腕を組みながら背もたれに背を預け、静かに外を眺めている。何かを考えているようで、こちらに気付いている様子はない。

　──様になる。そんなことを思いつつ、アリーシャはノアの元へ歩いていき、彼の名を呼んだ。

「とても気持ちよかったです。ありがとうございます」

「そうか。俺も入ってくる」

　ノアが風呂場へ向かうのを見送ると、アリーシャは彼が座っていた椅子に座った。窓からはあたたかい日差しが入ってくるため、これなら髪の毛もすぐに乾きそうだ。髪の毛に巻いていたタオルをほどき、髪の毛を一つに集めて右側へ垂らす。タオルで軽く挟んで乾かしつつ、窓の外を見た。

　今日は昨日と違い、村の住人が忙しないように思える。それだけではなく、兵士達もどこか忙しない。ある者は果物を運び、またある者は皿の上に大きな肉を乗せて運んでいる。両腕に大きな容器を抱えて運んでいる者も。

　何かあるのだろうか。ノアが出てきてから様子を窺いに行ってもいいのかもしれない。すると、一人の男児と目が合った。歳は五、六歳だろうか。その男児はぱっと顔を明るくさせると、走ってどこかへ行ってしまった。

　あれくらいの子は直感で動いていることが多い。可愛いと思っていると、バン、と大きな音を立てて宿屋の扉が開かれた。

　何事かとそちらに目を向けると、そこには先程の男児ともう一人、同じ年頃の女児がいた。アリーシャと目が合うと、女児の手を引っ張って男児がやってくる。

「お姉ちゃん！　怪我とか治せるんだよね？」

「は、はい。どうかされましたか？」

「この子ね、お手伝いしてたんだけど、転んじゃって。ここを怪我したんだ。色が変わって、それで」

　アリーシャはタオルを椅子の背もたれにかけると、色が変わっているという女児の左手首を見た。

　転んだときに捻ってしまったのか、折れてしまったのか。紫色になり、とても痛々しい。女児は唇を噛み締め、額には脂汗が滲んでいる。

「みんな忙しくしてるから、誰にも言えなくて。この子も、ずっと我慢してて。でも、お姉ちゃんがいたから」

「わたしを頼ってくれたのですね。ありがとうございます」

　男児の頭を撫でたあと、女児と視線を合わせる。大きな瞳は、涙で潤んでいた。

「痛かったですね。もう大丈夫ですよ。すぐに治しますからね」