見物客たちはマチオたちとは大きく距離を取り、

即席ではあるが、道の中央に闘技場が出来ていた。

マチオとハーフオークが距離を取って立つ。

マチオのそばにルイーゼが近づき、小声で話しかけた。

「・・・マチオ様。こんなことになってすみません・・・。」

泣きそうな顔でルイーゼが言った。

「いや。木刀が使える状況になって助かった。

　今はどちらかというと、殺さないように手加減できるかどうか心配してる。

　大丈夫だから、離れて見ててくれ。」

「・・・分かりました。マチオ様。ご無事で。」

そう言うと、ルイーゼはマチオから離れた。

と、恰好をつけてみたマチオであったが、内心は不安でいっぱいであった。

このまま走って逃げたい気持ちをぐっとこらえ、ハーフオークを見据えた。

ハーフオークは背中から巨大な棍棒を取ると、片手で持ち、軽々と肩に担いだ。

マチオでは持ち上げることすらできないだろう。それほど巨大な棍棒。

マチオは背中から木刀を取り、両手で構える。

「殺しはしないから、掛かってこい。」

ハーフオークはいやらしく笑みを浮かべると、左手をのばしマチオを手招く。

マチオが木刀を構えたまま数歩間合いを詰める。

まだお互いの間合いには入っていない。はずだが。

ハーフオークは肩に担いだ棍棒を振り下ろした。

ドン！

棍棒はマチオに届く事は無く地面を叩き付け、地面から土煙が上がる。

そのまま引き上げ、再度肩に担ぐ。

地面は大きく抉られ、衝撃の強さを物語っていた。

ハーフオークがニヤッと笑みを浮かべる。

なんだぁ？！。あんな攻撃受けたら無事では済まないぞ。

マチオの足が止まる。

木刀を持つ手は汗でびしょびしょである。

ハーフオークが間合いを詰める。これはハーフオークの間合いだが、、まだマチオの間合いではない。

ハーフオークが棍棒を振り下ろす。

ゴン！

マチオはとっさに両手を使い木刀の背で受け止めるが、衝撃で体が沈む。

「ぐっ！」

ハーフオークは棍棒を振り上げ、再度振り下ろす。

ゴン！

「ぐはっ！」

マチオの体がさらに沈む。

ハーフオークは棍棒を振り上げ、振り下ろす。

あくまでも力でねじ伏せるつもりなのだろうか。

が、マチオは今度は受けず、１歩大きくバックステップする。

ドン！

棍棒は地面に当たり土煙を上げる。

力は全くかなわないけど、スピードだけならオレと同じ程度・・・のような気がする。

これなら何とかなるかもしれない。

ハーフオークは大きく踏み込んで横なぎに棍棒を振るうが、マチオは数歩横にステップしかわす。

「ちょこまかしやがって！」

さらにハーフオークは戻す棍棒をそのまま振るが、

それもマチオは後ろに下がりかわす。

「チイッ！」

ハーフオークはひときわ大きく踏み込むと、真上に振り上げた棍棒を力任せにマチオに向かって叩き付ける。

が、マチオは避けることなく木刀を両手で構え、そして受けた。

背ではなく、刃の部分で。

ゴキン！

木同士のぶつかる音とは程遠い、甲高い音が響く。

木刀の１０倍以上も太い棍棒の根元が粉砕され、折れた先端部分がマチオ頭上を越え、背後に音を立てて落ちる。

「なにぃ？！！！！」

ハーフオークが叫ぶ。

そのままマチオは木刀を振り上げると、木刀をひっくり返し、木刀の背をハーフオークの手首に向かって振り下ろした。

めきぃぃぃぃっ！

棍棒の柄だけを持ったハーフオークの手首が本来曲がってはいけない方向に曲がる。

「がぁぁぁぁっ！」

ハーフオークが叫んで、手首を抱えてうずくまる。

「まだ『くんれん』とやらを続けるか？」

マチオは目の前のハーフオークの首元に木刀を当て、冷ややかに言った。

「くそが。覚えてろよ！」

ハーフオークが苦々しく言う。

マチオは何も言わず、ハーフオークを見つめたまま木刀を振り上げる。

「まて！まて！わーったよ。オレの負けだ！喧嘩売って悪かったよ！」

マチオはゆっくりと木刀を下げ、もう一度首元に当てる。

「つぎにオレの連れに手を出したら・・・、分かってるな？」

「わーったよ。あんたが強いことはよく分かった。

　おまえらには手ぇ出さないようにオレの仲間にも言っておく。

　・・・

　オレの名前はマグロックだ。

　あんたの名前を教えてもらえるか？」

「マチオだ。」

そう言うとマチオは木刀を下ろした。

ヤバい。今頃になってすごく怖くなってきた。

なんとか勝てて本当に良かった・・・。

ルイーゼが駆け寄ってくる。

「マチオ様！怪我はないですか？！」

「ああ、オレは問題ない。それよりあいつの怪我を治してもらえるか？

　手首の骨をへし折ってしまった。」

「・・・治療して、大丈夫なんですか？」

「ああ。これから先、オレらには手を出さないことを約束してくれた。

　だから頼む。」

「マチオ様がそういうのなら・・・。」

ルイーゼがうずくまるマグロックに近づき、詠唱を始めた。

杖が緑色に光り、それがまとまり、マグロックの手首に吸い込まれた。

手首が薄く緑色に光りながら骨が元に戻っていく。

「しばらく痛みや違和感があると思いますけど、そのうち治ります。

　違和感があったら、病院に行ってください。」

ルイーゼは立ち上がり、マチオに振り返る。

「マチオ様！、危険な目に合わせてしまいすみませんでした！」

ルイーゼが深々と頭を下げる。

「心配してくれてありがとうな。」

マチオは笑いながらルイーゼの頭を撫でた。

マチオとルイーゼは雑貨屋に行こうと群衆に近づいた。

「あんちゃん、すげぇな。マグロックに勝っちまうなんて！」

「あいつら腕は立つが暴れん坊で困ってたんだよ！」

「木の剣って強いんだな！。俺も１本買おうかな。」

群衆に肩を叩かれ、声を掛けられながら２人は雑貨屋に逃げ込んだ。

店に入ると誰もいなかった。

すると、慌てた店員が群衆をかき分け、店の中に駆けこんできた。

はぁはぁと肩で息をしている。

「おにいさん、強いんですね～。」

「いや、そんなことはないぞ。作戦勝ちというかなんというか。」

「マグロックはこの辺りの暴れん坊たちのグループのリーダーで、

　レベルが３０とか４０とかって聞いたことありますよ。

　っていうか、木の剣ってあんなに強いんですね～。知らなかったです。」

いや、オレレベル４だし。

マグロックも全く本気でなかったみたいだしな。

この木刀が無かったら今頃どうなってたか。

本気のマグロックと戦うとか。

想像もしたくもない。

「で、入れ物は？」

「あ、そうでした。出来てますよ。こちらです。」

店員がカウンターの下からベルトのついた入れ物を取り出す。

マチオは受け取ると、早速背中に背負い、ベルトを締め、木刀を入れた。

「うん。いい感じだ。ルイーゼ。どうかな？」

ルイーゼが背中に回り入れ物を見る。

「いいですね。

　ぱっと見、ぜんぜん木刀には見えないんで、すごくいいと思います！」

２人は良い買い物ができたことを喜び、雑貨屋を後にした。

すでに群衆は散っており、マグロックもどこかに立ち去っていた。

「さすがに疲れたな。宿に帰ろうか。」

「はい！」