すっかり日が昇ってから、わたしは家に帰った。

　お母さんは不安げな顔でわたしを出迎えた。

　けれど、𠮟責することはなく、ただ「どこに行っていたの？」と小さな声で訊くだけだった。

「どこでもいいでしょう。もう子供じゃないんだから、あまり心配しないで」

「そうは言っても、あなたは結婚前の娘なんだから……」

「関係ないよ。結婚していようといまいと、わたしは一人の大人なの。自分のことは自分がいちばんよく分かっているよ。だからお母さん、わたしを管理しようとしないで」

「そんな……。管理しようなんて思っていないわ」

　そして思いついたようにつけ足した。

「もしかしてカガミ、あなたは結婚したくないのかしら？」

「そんなことないよ。わたしだって、いつか──」

「でも、あなたは縁談を次々に断っているでしょう。この前のミヅチさん家の話だって、ろくに相手と会いもせずに断ってしまったじゃない」

　その話はよく覚えている。

　たしかに、悪い縁談ではなかった。

　夫のいないお母さんの面倒も見てくれるという話だった。

「だけど、わたしにはまだ早いよ。結婚なんて」

「そうかしら」

　お母さんは首をかしげる。

「やっぱり、サルがいるから？　あの人はあなたのお気に入りですものね」

「サルは関係ない」

　きっぱりとわたしは言った。

「たしかに、わたしはサルのお手伝いをしているよ。サルのもとで働いている。だけど、それは村を大きくするためなの。みんなの役に立ちたいの。村の将来のために、わたしは自分の力を活かしたい」

　お母さんは、知らない言葉を聞かされた子供みたいな表情を浮かべた。

「あなたたちが結婚して新しい家族を築かなければ、村に将来はないのよ？」

「考え方が古いよ、お母さんは」

　わたしが笑うと、お母さんはしょんぼりと肩をすぼめた。

「そうかもしれないわ。……この村も、村の人たちも、最近ではどんどん変わっていく。お母さんは、ついていけなくなりそう。今まで考えもしなかったことが次々に起きるんだもの」

　そして、つと顔を上げた。

「そういえば、さっきもおかしなことがあったわね」

「おかしなこと？」

「ええ。村長様がうちに来て、『明日の夜は家から出ないほうがいい』とおっしゃったの。まだ朝早い時間なのに、びっくりしちゃったわ。村長様のあんな顔を見るのは初めてよ。いったいどうしたのかしら……」

　わたしは背筋が冷たくなるのを感じた。

「うん、どうしたんだろうね」

　思ったよりも冷静な声を出すことができた。

　村長様は、そちら側の人間なのだろうか。

　村人の誰が味方で、誰が敵なのだろう？

「だけど、お母さん。忠告には従ったほうがいいかもしれないよ。明日の夜は、扉に鍵をかけて、外に出ないほうがいいかも」

「カガミ、あなたは何か知っているの？」

「ううん、ぜんぜん」

　うそをついた。

「わたし、なんにも知らないよ」