須川は、新たに来た者たちのグループと共に、木の床に響く足音の重みを感じながら静かに歩いていた。

緊張感が漂う中、ほとんどの人々は周囲の様子を覗かずにはいられなかった。彼らがたどり着いたのは、騎士養成のための学園らしき場所──質素ながらも威厳のある建物だった。

「ここ……まるでファンタジー小説から抜け出してきたみたいだ」

群衆の中から誰かの呟きが漏れた。

「当たり前だろ！　だって明らかにファンタジー世界にいるんだからな！」

すぐそばの仲間にたしなめられるように返された。

この建物は三階建てで、壁は砂岩を思わせる素材でできており、暖かいベージュ色が紫色の装飾——屋根、絨毯、廊下に並んだ張り地の椅子など——と対照をなしていた。

暗色の木材でできた机や本棚が並び、窓から差し込む光を浴びて銀色の鎧がきらめいていた。それらは装飾であると同時に、静かな警告の役目も果たしていた。

石壁に反響する足音が徐々に響いていく。絨毯や家具の布地を傷つけないよう慎重に歩く者もいれば、今にも動き出しそうな威圧感のある鎧を観察する者もいた。

誰かが飾り台につまずき、慌てて何もない空間に謝罪する一幕もあった。

そしてついに、彼らは分厚く重たい両開きの扉の前に到着した。

きしむ音と共に扉が開くと、そこには通常の教室というより大学の講堂を思わせる広いホールが現れた。階段状に配置された座席は、全ての参加者が前方をはっきり見渡せるよう設計されていた。

レディ・エリサンドラは確かな足取りで彼らを導いた。優しさを含んだ威厳ある声で、着席を促す。人々が席につくにつれ、囁き声は次第に収まり、足音や物音の反響が、かつての教室と似た雰囲気を醸し出していた。

須川は座る前に周囲を見渡し、まだ場所を評価していた。蝋引きされた木材の香りが鼻を襲い、鉄製装飾からはかすかな金属の匂いが漂ってきた。

やがて、彼は周囲の分析を止め、正面へと視線を向けた。

すると、若い男性が扉を横切り、エリサンドラの隣に立った。彼は同伴の女性と似た鎧を着ていたが、男性の体型に合わせて調整されていた。

ベージュ色の少し逆立った尖り気味の髪は、黒い髪帯で整えられ、顔をすっきりと見せていた。疲れたような緑色の瞳は、軽蔑と自信が混ざった輝きを放ち、くつろいだ笑顔は気楽な性格をうかがわせた。

「おいおい、俺たち保育園にでもなったのか？ ここに集まったガキ共を見ろよ」

教室を見回しながら、嘲るような口調でそう言うと――

「俺の名はジャロウ。この学園に仕える……騎士だ」

話しながら、彼は無意識に髪のダイアデムをいじったり、教室の平台にブーツを載せたりしていた。

「あー、他に何を言うんだっけ……？」

明らかにセリフを忘れながら呟く。

ドン！

続きを即興で話そうとする前に、エリサンドラが彼の腕を強く叩いた。ジャロウは笑いをこらえ、咳払いして何とか体裁を取り繕おうとした。

「よし、本題だ。ここの法律は単純明快：殺すな、盗むな、犯すな、許可なく私有地に入るな、それと……ああ、逮捕されたら逃げるな、ってか？」

頭を掻きながら独り言のように呟いた。

「いつか王国の刑法でも読むべきかもな……」

教室には抑えきれない笑いが広がったが、続くやり取りが蓄積された緊張を一気に解いた。エリサンドラは皮肉な笑みを浮かべ、手を上げると、強く輝く青い魔法陣を展開した。

『な…何だそれは……？』

須川はますます世界が理解できなくなる感覚に襲われた。

「二度と演説などするんじゃありません」

冷静に言い放つと、風の魔法を発動。ジャロウを石壁に叩きつけた。

ドカン！

衝撃で大きな穴が空いたが、驚くべきことに、ジャロウは無傷で笑顔を崩さず、正面扉から戻ってきた。

彼の芝居がかった様子は、グループの緊張を和らげ、皆を笑わせた。須川翔は笑わなかったが、なぜその場面が一般的な観客にとって滑稽なのかは理解していた。

エリサンドラは和んだ雰囲気を利用して話を続けた。

「いいでしょう、私の無能な同僚が言ったように、これらは基本的な法則です。さらに詳しく知りたい場合は、私のアシスタント、エグレディに聞いてください」

彼女は、ほとんど隠れるようにしていた存在を指さした。ただし、それは意図的ではないようだった。

エリサンドラとは対照的に、このアシスタントは本当に魔法使いのようなローブを着ており、大きくて、しっかりと抱きしめているような本を持っていた。

彼女は内気そうに見えた。短い栗色の髪が時々肩にかかり、丸い眼鏡は上司の言葉に頷くたびに光を反射して輝いた。

「もちろん、他の騎士にも質問しても構いません…ジャロウ以外は、ですが」

「そんなに酷い言い方をするなよ。俺はみんなを笑わせたんだ。そりゃ成功したスピーチじゃないか？」

「警告しておくわ。代わりを探し始めるから」

エリサンドラは不機嫌そうな表情で言った。

「相変わらず思いやりがあるなあ！」

ジャロウは静かに笑い、エリサンドラに顔を近づけた。彼女が嘘をついていると知りながら。

女性は軽く頬を染め、それがジャロウの笑みをさらに広げた。しかし、彼女が手に魔法陣を描き始めたのを見ると、彼はすぐに同僚をからかうのをやめた。

ここでも、そんな陳腐な物語のような光景に、ほとんどの者が笑った。

「エヘム！」女性は姿勢を正した。

「さて、話を変えますが…皆さんの何人かが気づいたようですね。私の魔法陣を見ておわかりでしょうが、この世界では魔法は日常の一部です。全員が使えるわけではありませんが、日常生活で目にするのは珍しくありません」

かすかな頷きが会場を包んだ。困惑と好奇心に満ちた表情は、次第に慎重な受け入れへと変わっていった。

須川はむせ返るように唾を飲み込んだ。

「それに、皆さんはそれぞれユニークな能力を持っているでしょう？」

エリサンドラの声は明快で、ぶっきらぼうだった。

出席者の大半が一斉に頷いた。中には自信たっぷりな者もいれば、そうでない者もいた。

「結構。ということは、この世界に受け入れられたわけね」

エリサンドラは両手を組みながら続けた。

「この地では、全ての者が例外なくユニークな能力を持って生まれてきます。更に、私たちは『システム』と呼ばれるものに従っています。これは、この世界の根本的な仕組みを司るものです」

優雅な動きで、エリサンドラは片手を上げた。するとすぐに、彼女の目の前に半透明の鮮やかな青色のウィンドウが現れた。

「これが『ステータスウィンドウ』です。手を動かし、はっきりとした意思を持って見ようとすれば、誰でも召喚でき、自分の情報を確認できます」

須川は興味深そうに周りを見回した。他の人たちは指示に従っており、不慣れな者もいたが、どうやら全員が何かを呼び出せているようだった。彼には他人のウィンドウは見えないが、皆の集中した表情から、何か重要なものを見ているのは明らかだった。

エリサンドラは彼の探るような視線に気づくと、かすかな笑みを浮かべて説明を加えた。

「ステータスウィンドウは非公開です。自ら進んで見せようとしない限り、本人しか見ることはできません」

須川はゆっくりとうなずき、彼女の指示に従って手を動かした。すると、彼の目の前に、光り輝く情報満載の浮遊ウィンドウが現れた。

彼はその内容を注意深く読み、表情が困惑と不満の入り混じったものに変わった。

【ステータス】

【種族：人間

職業：学生

所属：無し

ランク評価：D+】

【能力値】

【STR：D-

DEX：D-

INT：B

END：D-

SPD：D-

CHA：C

POT：B】

【スキル】

【無し】

【ユニークスキル：2週間ごとのパッシブ・ルーレット（ULR）】

『D-…？なんでほとんど全部D-なんだ？』

POTがまずまずなのを見て少し安心したものの、他の数値が気になって仕方なかった。

須川翔が思いにふけっている間、エリサンドラは説明を続けた。

「能力値はアルファベットのランクで評価されています」

彼女が魔法で黒板を召喚すると、そこに文字が浮かび上がった。

「D、C、Bは一般的なランク。AとSは上級ランクです。もちろん、さらに上のランクも存在しますが、非常に珍しいので今回は触れません」

何度もD-評価が並ぶのを見て、須川翔は胸が痛むような挫折感を覚えた。

「全部で七つの基本能力値が存在します。STRは筋力、DEXは敏捷性、INTは学習能力、ENDは耐久力、SPDは速度、CHAは魅力、そして最後にPOTは潜在能力を表します」

エリサンドラは言葉が浸透するのを待ってから、続けた。

「POT値は最も重要です。他の能力値が到達可能な上限を決定します。いかなる能力値もPOT値を超えることはできません」

須川翔は諦めの表情で目を閉じ、机に頭をぶつけたい衝動に駆られた。

すると突然、一人の少女が手を挙げ、皆の注目を集めた。

「エリサンドラ様、私にはもう一つ別の能力値があります。MPと表示されています」

彼女の声は軽く震えていた。何人かが頷き、自分たちもその追加能力値を持っていることを確認した。

「分かりました。先ほど説明した七つの能力値は全員に共通するものですが、特定の条件で解禁される追加の能力値も存在します。最も一般的なのはMP、つまり体内に蓄えられるマナの量を表す数値です」

この説明に、不安げだった者たちも落ち着いた様子を見せた。

「ただし、マナが顕在化するのは、魔法関連のユニークスキルを所持している場合のみです。それ以外の方法では獲得できません」

エリサンドラは再び黒板に注目を集めさせた。

「次に、スキルについてです。皆さんの場合、この欄は空のはずです。スキルは継続的な練習によって習得するもので、時間をかけて発展させる技や技術です。多くの分野でスキルを持っている人は稀ですが、努力次第で必要なものを学ぶことができます」

須川翔は安堵のため息をつき、自分が思ったほど遅れを取っていないと感じた。

最後に、エリサンドラはステータスの最終欄を指さした。

「そして最後に、あなた方のユニークスキルです。その重要性は明らかですから、詳しくは説明しません。ただ一つアドバイスをしましょう――この情報を軽率に明かしてはいけません。各自のユニークスキルは、最大の秘密なのです」

須川翔はもう一度自分のステータスを見つめ、最も謎めいた欄に目を止めた。

【ユニークスキル：2週間ごとのパッシブ・ルーレット（ULR）】

彼は数秒間それを眺めていたが、突然、ユニークスキル選択時に見たものに似た枠が現れた。

【パッシブ スキルルーレット】

サイコロ型のボタンを押すと、エリサンドラに気付かれないよう、わざとらしくない様子を装った。

ガチャン！

ルーレットが激しく回転し始めた。

様々な能力値のランクを表すカレイドスコープのような色彩が渦巻く。須川は荒い息を殺しながら、狂ったような回転が次第に弱まっていくのを見守った。

ルーレットが止まった。

彼はスキルの説明文に目を向けた。

赤から紫へのグラデーションがかったテキストが眼前に浮かんでいる：

【パッシブスキルランク：ULR】