魔女のツガイ

　ジマリハ街のとある酒場。

　石造りの建物が並ぶなか、ポツンとある木造建築で少し浮いているそこは、数十年の歴史を持つ老舗。

　建物こそ古めかしいが今もなお、昔と変わらない賑わいを見せていた。

　今日を除いて——

　朝、店を開けてからお昼までは妖魔が訪れ、昼時には人間の客も増えていく。

　今は昼前、いつもだったら妖魔が来るはずなのだが、今日は一切現れなかった。

　マスターを務めるのは筋骨隆々の大男。緑色のもさもさとした髪が目元を隠していて、少し近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

　そこに、店の奥から金髪の少女が姿を現す。

「ベアさーん、お客さん来たー？」

「いいや、まだ来ないな」

「そっか」

　少女は答えながら、ベアの目の前のカウンター席に座る。

「それにしても変だよね、開店してから一時間もたってるのに誰も来ないなんて」

「そうだな」

　そこに、店の奥からもう一人、女が姿を現す。

「おい、リリィ。店に立つときは髪を結べって言っただろ」

「まだ肩に付いてないからいいでしょ」

「ギリギリだからダメだ」

「はいはい、お客さん来たらねー」

　赤い髪を後ろに纏めて縛っている隻腕の女性は、アリスタータ。リリィの師であり、母親のような存在だ。

　リリィの母親は、幼いころに亡くなってしまった。

　その後、同じレジスタンスの一員であったアリスタータに引き取られ、レジスタンスの隠れ家でもあったベアの酒場で二人に育てられた。

　血は繋がっていないが、リリィにとって二人は本物の母親と父親なのだ。

「おい、エール」

「いや、アンタ仕事中だろ」

　リリィの隣に座るや否やアリスタータがした注文を、即座にベアは拒否する。

「そうだよ、いくらお客さんがいないからって……」

　リリィが言いかけたところで、来店を告げるドアベルが鳴り響く。

「ほら、お客さん来たよ。いらっしゃいませ……ってあんたか」

　訪れたのは一人の男。

　彼は『鴉』と呼ばれる腕利きの情報屋だ。黒衣を纏い、黒く短い髪をオールバックにした、黒ずくめの男だ。

　月に１，２回ほどの頻度で訪ねてくるのだが、いつもとは様子が違った。

　柔らかな笑みを浮かべ、明るく気さくに挨拶を返してくるはずが、今日はいつになく真剣な表情を浮かべている。

「すまないが急を要する。落ち着いて聞いてほしい」

　何かただらなぬ空気に緊張感が走る。

「リリィの捕縛命令が魔族の王より出された」

「へ？」

　あまりにも突拍子が無く、思わず変な声が出てしまった。

　彼の情報は今まで１度も間違えたことが無い。だが、今回のはあまりにも現実味が無さ過ぎたのだ。

　魔族の王が、何の関係も無いただの人間の少女を狙うなど、吐くならもっとまともな嘘を吐けという話だ。

　しかし、不思議なことにアリスタータとベアは驚く様子を見せなかった。

　むしろ、先ほどよりも真剣な表情をしていた。

「アリスさん……？」

「……」

　心臓が大きくドクンと跳ねる。重苦しい２人の雰囲気が、『鴉』の言葉を事実だと告げているような気がして。

「今日、妖魔がこの店に来ていないだろ？全員、クレーの元に召集されている。じきにここへ妖魔を引き連れてくるだろう」

　八星（アストルム）代行者クレー・アリエス。

　魔族のトップであり、地上を統べる８人の魔族、八星（アストルム）。

　この地の八星（アストルム）は十五年前に突如失踪し、長年スタルトスという上級妖魔が代理として治めていた。そこへ半年程前に、魔界からこの地に送られてきたのがクレーだ。

「伝えるべきことは伝えた。どうするかは君たち次第だ、悪いが私はお暇させていただくよ」

　そう言って『鴉』は酒場から出ていく。

　残された三人は、突風のような『鴉』の行動に唖然とする。

　そして、少しばかりの静寂の後、アリスタータが意を決したように口を開く。

「……リリィ、今すぐ荷物をまとめて裏口から逃げろ」

「え？」

「あいつの言っていることは本当だ」

「なんで……そう言い切れるの？」

『鴉』の情報はいつも正確だ。

　だからと言って、今回の件はそう簡単に信じられるものではない。しかし、それに確信を持たせるモノを、アリスタータとベアは知っていた。

「サルビアさん……お前の母さんの遺書に書いてあった、お前がいつか魔族に狙われることになると」

「なんで……？」

「悪いがそこまではわからん。だが、あの人がわざわざ遺書に残すぐらいだ。事実だとしても何らおかしくはない」

　詳しい理由はわからないが、リリィが狙われているというのはほぼ間違いみたいだ。

「でも、逃げるってどこに……」

「お前の母さんの知り合いを頼るように頼まれてる。北にある濃霧の森、その奥に住んでるらしい」

「濃霧の森……」

　一年中霧に覆われた森で、一度入ったら二度と出られないと言われている、妖魔や魔族すらも近づかない危険な場所だ。

　たしかに身を隠すにはいいかもしれないが、本当にその場所に人なんて住んでいるのだろうか。

　不安ではあるが死んだ母の残した言伝を、今は信じるしかない。

「金のレジスタンスの証を付けているはずだ。何が出てきてもそれを目印にしろ」

　コスモスの花をあしらったネックレス、それがレジスタンスの証。

　そして、金色はレジスタンスのリーダーのみが持つ、かつてサルビアが身に着けていたものだ。

「わかった、じゃあ、二人も一緒に……」

「いいや、私達はここに残る」

「どうして？」

　アリスタータは、少し間をおいてからばつが悪そうに話し始めた。

「いや、私達までいなくなったら、あれだろ、怪しまれるだろ？適当に今日からお前が姿を消したとかさ、理由をつけて追い返したら、後で会いに行ってやるからさ」

「……」

　しどろもどろに紡がれた言葉。それが、リリィを納得させるための嘘だというのは、すぐにわかった。

　昔からアリスタータは嘘を吐くのが下手だった。それっぽいこと言ってはいるが、あからさまに話し方がぎこちなくなる。

　でも、決して嫌なものではない。

　リリィに対して吐く嘘は全部、彼女を心配させないためのもの。安心させようと、必死に紡ぐ優しい嘘。

　昔、魔物に襲われて怪我をした時も、危険を冒して遠くまで薬草を取りに行ったことを、必死に隠そうとしてたっけ。

　だからリリィはいつも気づかないふりをする。でも、今日だけは——

「リリィ。こっちは大丈夫だから行って来なさい」

　ベアの放った言葉は、しどろもどろだったアリスタータとは違い、力強く重みのある一言だった。

「……」

「鴉（アイツ）は時間が無いと言っていた、急ぎなさい」

　ベアの強い意志を感じたリリィは何も言えなかった。

　それほどまでに強い覚悟を感じ取ってしまったからだ。そして、それが何を意味するのか、わかった上でどうしようも出来なかった。

「……、わかった」

　荷物をまとめに、奥の部屋に入っていくリリィを二人は無言で見送る。

　これできっと最後になる。

　分かっていても、何か特別な送り出しをするわけにはいかない。

　彼女に悟られないよう、なるべくいつも通りに、何事も無いように。