「メイドだ……野生のメイドがいるぞ！」

「誰が野生のメイドよ。誰が！」

「勿論、貴方ですっ!!　こんにちは、野生のメイドさん。私は百瀬姫依と申しますっ。貴方は誰の遣いなのですか!?」

　姫依は瞳をきらきらと輝かせて食い気味に問いかけた。

「ちょっ、待ちなさいよ！　なに、何なのアンタたち。喧嘩してたんじゃないの？　あっ、そういうプレイ？　もしかして厄介オタク……!?」

「誰が厄介オタクだ、失礼な。モモさんは俺のメイドだ、ちゃんと雇っている」

「嘘っ、じゃあ本物のメイドさんってこと？　同業じゃなくて!?　なーんだ、てっきり絡まれてるんだとばかり――」

「お褒めに預かり光栄ですっ！」

　更に元気になった姫依は、彼女の手を取ってぶんぶんと握手を交わした。

「いや、褒めてない。というか、私は誰の遣いでもないから。強いて言うならお店のスタッフってとこ」

「スタッ……フ？　お店の？　んー？」

「まさか、メイド喫茶のスタッフか」

「おぉー正解。ご明察。私はメイド喫茶で働く似非メイドなの。強いていうならビジネスメイドね。証拠はコレ」

　きょとんと疑問符を浮かべる姫依に変わって、零次が証拠なるものを拝見した。

「――カジュアルメイドカフェ『ENCOUNTS』池袋店か」

　彼女の掌にはメニュー表があり、表紙には古風な字体で店名が記されていた。

「驚いたな。メイド喫茶は秋葉にだけあるものじゃないのか」

「アンタ、いつの時代の人間よ。メイド喫茶なんて、今どき珍しいものでもないでしょうね。それこそ、北は北海道、南は沖縄にまで、あるみたいよメイド喫茶」

「「な――ッ!?」」

　その時、零次＆姫依ペアに電流走る。

「ほ、本当か!?」

「えぇ。調べれば出てくるんじゃない、きっと――と、そろそろ行くわ。お客さんを取ってこないと店長に怒られちゃうから」

　どうやら、彼女はキャッチをしている最中だったらしい。

　巷では禁止行為としている場所もあるようだが、まぁ細かいことはいいだろう。これは千載一遇のチャンスに違いなかった。

「――百瀬さんだっけ。とりあえず、アンタは誤解されないようにしなさいよ。いくら東京でも、ヘンテコな服を着ているとすぐに職質されるわよ」

「待て！」

「んー？　あによ」

「お前、客を探してるんだろう。なら俺たちを連れて行け、興味が沸いた」

「へぇー意外。メイドを雇えるくらいのお坊ちゃんなら、こんなビジネスには興味ないと思ったんだけど。違うんだ」

「私も気になります。是非、お供させてください。まだ、お名前も伺ってませんから！」

「……まぁ、これも何かの縁か。いいわ、案内したげる。着いてきなさいよ」

「東京都豊島区南池袋。池袋駅東口を出て歩くこと約一○分――アタシが働くメイド喫茶は、メインストリートを外れたとあるビルの地下一階で、ひっそりと隠れ忍ぶように営業しているわ」

「なんだ、アド●ック天国か？」

「いえ、ぶ●り途中下車の旅かもしれません」

「ごほん。ぶ●り途中下車の――」

「やめなさいって！　やらんでいい。アンタら一体何歳よ。実は歳喰ってんの？」

「俺は見ての通りの十六歳だ」

「私は今年で十九に」

「へぇ、じゃあアタシと変わんないじゃない。駄目よ、あんまりオジサン臭いこと言ってちゃ。すぐに老けるんだってよ。若くいたいなら新しいこと取り入れないとね」「それは、誰の入れ知恵だ？」

「っ……お客さんよ、お客さん。常連の人が色々と教えてくれるの」

　くるりと身を反転させた彼女は会話を拒否した。わかりやすい。さしずめ、常連のオジサンからの入れ知恵だろう。

　歩きながら、辺りを見渡す。お昼過ぎ。まだ帰宅するには早い時間だが、確かに大通りを過ぎた瞬間に人の往来が極端に減った。

　立ち並ぶ建造物の多さは田舎の比ではないが、こうも人の気配がなくなると恐怖すら覚える。四方を覆うコンクリートの壁はこの地に慣れない若者の方向感覚を失わせる。なまじ無機質な建物なのも手伝っているのだろう。

　偶然出逢った彼女が導く先に何があるのか。隠れ忍ぶメイド喫茶とは、果たして天国か地獄か。怖さ半分、興味半分。零次は密かに胸が高鳴るのを感じていた。

「さぁ、着いたわよ。ここが喫茶ENCOUNTSよ」

「ほぉ……おぉ？」

　そんな期待を裏切るように、お店の看板はデカデカと掲げられていた。

　文字がデカ過ぎる。明らかに『何かやってますよ』感が万歳だ。

「なぁ、これのどこが隠れ潜んでいるんだ？」

「なに言ってんのよ、隠れてるでしょ。お店は地下にあるんだから」

「む、むぅ～～……っ？」

　反応に困った。わかるんだけど、わかりたくない。そんな感じだ。

　狭い都会の土地を最大限に利用した店舗展開……といえば聞こえは良いが、複雑な心境に頭を悩ませる零次とは裏腹に、ビジネスメイドさんはこれまたビジネスライクに会話を進める。

「ここからは呼び名を変えるわよ。アンタたちはご主人様とお嬢様だから、以後よ・ろ・し・く、ね」

「お嬢様……っ！　んん～～っ、良い響きです」

「ま、お手並み拝見といくか。存分にもてなしてもらおう」

「はいっ♪」

　こうして三人は、地下の暗闇へと消えていった。