４０　それから

　絶頂期だと思っていた今日を、最悪の形で終えた、恋矢。

　

　彼はどうやって家まで帰って来たか、覚えてさえいない。

　気がついたら恋矢は自分の部屋に居て、ベッドに座っていた。

　いや、彼の思考能力は、まだ万全とは言えない。

　受け入れがたい別れの言葉を告げられた恋矢は、ただ忘我するばかりだ。

　あのとき恋矢がココを追えなかったのは、ひとえに防衛本能が働いたから。

　あれ以上ココと話し合っても、きっと恋矢は更なる罵倒を浴びせられただけだろう。

　今よりもっと傷付けられる事を恐れた彼は、無意識にココを追うのを躊躇った。

　その判断は、恐らく正しい。

　常に他人を気遣うあのココが、恋矢に対してはあそこまで言ったのだ。

　彼女の決意は本物で、きっと恋矢と別れる為なら、彼を罵る事さえ厭わない。

　いや、恋矢はあの優しいココにあそこまで言わせてしまった己を、恥じてさえいた。

「……で、も、いったい、なんで……？」

　恋矢には、どうしても、その答えが分からない。

　別れる寸前まで、笑顔を絶やさなかった、篠塚ココ。

　太陽の様な笑顔を、自分に向けてくれた、彼女。

　自分の全てだったそんなココが、何で急に態度を変えた？　

　今の忘我したままの恋矢では、その答えは分からない。

　彼の呼吸は深く、緩やかだ。

　まるで、眠っているかの様でもある。

　頭は相変わらず、真面に働いてくれない。

　度し難いショックを受けた時、人はただ頭が真っ白になるのだと、恋矢は初めて知った。

　今も壁を眺めるしかない彼は、やがて気を失うかの様に眠りにつく。

　とにかく一度頭の中をリセットする必要が、彼にはあった。

　いや、彼は最後にこう呟く。

「……あ、あ。

　これが、本当の、三日天下ってやつか……」

　結局、恋矢とココの恋愛関係は、三日しか続かなかった。

　自分は所詮その程度の男だったのだと心底から己を憎みながら――彼は瞼を閉じた。

　　　　　◇

「……はっ？」

　やがて、天井恋矢は、その夢に促されて目を覚ます。

　ココの笑顔を夢の中でみてしまった彼は、強制的に我に返ったのだ。

　跳ね起きる彼は、暫く呼吸を乱した後、右手で自身の顔を覆う。

「……なんだよ。

　まだ、未練、たらたらじゃねえか」

　死に別れた訳では、ない。

　だが恋矢としては、自分は既に死んだも同然だ。

　ココに愛されない己など、完全に無価値なのだから。

　それでもココの姿に反応してしまう彼は、苦笑する気力さえない。

　ぼうとした目をする恋矢は、一睡した後も頭がうまく働いてくれない。

　現に彼は、ココの分の弁当を作りそうになっていた。

　そんな真似をすれば、本当に気持ち悪がられて、致命的なほど嫌われる。

　いや、既に致命傷を負っている恋矢だが、彼は幸い正気までは失っていなかった。

　ギリギリの所で分別をつけた恋矢は、やはりぼうとしたまま、登校の準備を整える。

　何時もと同じ時間に家を出た彼は――今にも死にそうな面持ちのまま学校に向かった。

　　　　　◇

　教室に着く、恋矢。

　それが只の自殺行為だと気付いたのは、暫く経ってからだ。

　学校に行けば、ココに会わなくてはならなくなる。

　だというのに、自分は、何時の間にか教室に居た。

　これも惰性かと思う一方で、恋矢はやはり自分はココに会いたいのだと強く思い知る。

　例えいま以上に傷付けられても、もう一度ココと話がしたい。

　この時、恋矢の心は初めて前向きになった。

　だが、既に致命傷を負っている彼に、何が出来ると言うのか？　

　恋矢は正直、自分がここまで打たれ弱い人間だとは思わなかった。

　やがて、時間は過ぎていく。

　それでも、篠塚ココが登校してくる気配は無い。

　現にホームルームの時間になっても、ココは現れなかった。

　その事に安堵を覚えていると気付いた時、恋矢は己に失望する。

　何もかもが厭になった彼は――今日も授業をさぼる事にした。

　　　　　◇

　天井恋矢は、学校の屋上で、腰を突く。

　空模様は曇りで、いよいよ小雨が降ってきた。

　その雨に濡れながら、恋矢はやはりぼうとする。

　自分の、何が悪かった？　

　一体何で、ココはあそこまで言ったのか？

　やはり身に覚えがない恋矢は、ただ煩悶するばかりだ。

「……でも、あのココが、ああまで言うんだから、よっぽどの事だ……」

　質が悪い冗談は口にしても、決して他人を傷付けないのが、篠塚ココである。

　だと言うのに彼女はそんな己を裏切る様に、恋矢を罵倒した。

　その理由は分からないが、やはり罪深いのはココにそこまでさせた自分だと恋矢は思う。

　自分の所為で、こうなった。

　何もかも、自分が悪い。

　もう自己否定するしかない彼は、やがて第三者の声を聴く事になる。

「バカ、風邪ひくぞ」

「………」

　気が付けば加賀敦が彼の傍に居て、普通に笑いかけてくる。

　恋矢はその笑顔を眩しそうに見つめ、直ぐに視線を逸らした。

「……オマエが俺の心配をするなんて、珍しい、な」

「ま、偶にはそういう事もあるさ。

　女子って、結構気まぐれなんだぜ」

「………」

　と、彼は一間空けてから、こう切り出す。

「ココから……聞いたのか？」

「ああ。

　昨日メールが届いて〝見事に天井をふってやった〟って自慢していた」

「……そう、か」

　やはり恋矢の目の焦点は、虚ろだ。

　いや、彼は初めて他人に弱味をみせた。

　身近な人と接する事で、今まで張りつめていた緊張の糸が切れたのだ。

「……本当に、何なんだよ？　

　やっとココと、付き合える様になったのに。

　全部、上手くいっていると、思ったのに。

　ココさえ傍にいてくれたら、俺はもう何もいらなかったのに。

　それなのに、何でなんだよ……？　

　……ちく、しょう。

　――ちくしょうゥゥゥ！」

　遂に泣き始める恋矢を前にして、敦はただ苦笑した。

　彼が自分の前で泣くなんて、余程の事だと思い、敦はただ小雨が降る天を仰いだ。

「というか、天井って、私に訊きたい事とかない？」

「……加賀に、訊きたい、事？」

　顔をくしゃくしゃに歪めながら、恋矢は眉を顰める。

　敦に話しかけられた事により、恋矢の意識は僅かに活力を取り戻す。

　彼は己の記憶の淵を辿って、やがてその答えに行き着いた。

「そう言えば、加賀は、妙な事を言いかけていた。

〝ココは割と――〟とか、何とか」

「あー、うん。

　あの時その事を伝えておけば、という訳でもないけどさ。

　一応話しておこうと思って。

　私――ココにブン投げられた事があるのよ」

「な、に？」

「悪ふざけのつもりで、後ろからココに抱き付こうとしたら、一本背負いを食らった。

　あの野郎、普通に笑って〝ごめんね〟とか言っていたけど、あれはココの方が焦っていたと思う。

　何せ体育の成績は中の上の上でしかないココが、柔道の有段者である私を投げた訳だし。

　その時〝この子ってやっぱり面白いな〟と思った反面〝かなりヤバイヤツなのでは？〟とも感じた。

　天井もさ、そういう事、無かった？」

「………」

　そう問われて真っ先に思い浮かんだのは、ココの部屋だ。

　やはりどう考えても、あの部屋は異常だった。

　ココを気遣う余りハッキリ言い出せなかったが、あれは、常人とは何かが違う。

　だが、それと今の状況がどう結び付く？

　篠塚ココはなぜ、天井恋矢をふったと言うのか――？

「………」

　ココの異常性と、突然の心変わり。

　その二つを並べて考えた時、恋矢の脳裏にナニカが閃く。

「――あ！」

　いや、自分は何でそんな事にさえ気づかなかったのかと、彼は心底から己を恥じた。

「ん？　

　何か、少し元気になったみたいね？　

　いえ、何かに気付いたなら急いだ方がいいわ。

　ココの野郎、何か転校の手続きさえとっている最中みたいだから」

「――な、にっ？」

「うん。

　そう言う話も、メールにはあった」

「………」

　もう一度驚く、恋矢。

　彼は〝そこまでするか〟と、強く歯を食いしばる。

「サンキュー、加賀。

　オマエのお蔭で、俺にもまだ出来る事があるかもしれないと思えた。

　……実は加賀って、いいヤツだったんだな？」

　恋矢が冗談めかして言うと、敦は本気で呆れる。

「アホ。

　気付くのが、遅いのよ。

　アンタは、何時もさ」

　それが何を意味しているのか察する前に、天井恋矢はもう一度立ち上がる。

　彼は苦笑いを浮かべている加賀敦に手を振った後――確かな足取りで屋上を後にした。