陸の視線に気付いたのか、振り返った相手は、「対怪異戦闘部隊（たいかいいせんとうぶたい）」の隊員、観月（みづき）だった。

「こんにちは。今日は、休みかい？」

　人相を隠すのにかけていたサングラスを外しながら、陸は観月（みづき）に声をかけた。

「あ、ええと……こんにちは」

　陸の姿に気付いた観月（みづき）は、やや動揺した様子だった。

　パーカーにデニム、バケットハットというカジュアルな服装の彼は、戦闘服姿の時に比べると年相応に見える。

「今日は週休なので……」

　視線を合わせようとせず、もごもごと口籠（くちごも）った観月（みづき）だが、陸の後ろに立っている桜桃（ゆすら）の姿に、目を見開いた。

「は、花蜜（はなみつ）さん？？」

「観月（みづき）くん、身体は、もう大丈夫なんですか？」

　心配そうな顔で、桜桃（ゆすら）が尋ねた。

　少し前に、「怪異」との戦闘における無謀な行動が元で、観月（みづき）が負傷するという出来事があったのだ。

「ひ、一晩入院しただけで済みました……もう大丈夫です。戦闘服を着ていなければ重傷を負っていただろうって言われましたけど。来栖一尉には、すごく怒られました」

　桜桃（ゆすら）を前に、顔を赤らめ、うわずった声で話す観月（みづき）の姿を、陸は微笑ましく思った。

　彼にとってもまた、桜桃（ゆすら）は憧れの対象なのだろう。

「ところで、花蜜（はなみつ）さん、か、彼と二人で……？」

　観月（みづき）は、陸と桜桃（ゆすら）を交互に見やりながら、状況が理解できないという表情を見せている。

「俺、一人以上の術師か戦闘員と一緒でないと『怪戦』の施設から出られないから、外出に付き添ってもらっているんだ」

「そ、そうなんだ……」

　陸の説明に、観月（みづき）は、やや安堵した様子だった。

「……あの……あの時は、ありがとうございました」

　不意に、観月（みづき）から頭を下げられ、陸は首を傾げた。

「えっ？　どうしたの？」

「助けてもらった時、ちゃんと、お礼を言っていなかったので……では、別の売り場も見たいので、失礼します」

　決まり悪そうに言ってから、観月（みづき）は、そそくさと立ち去った。

「用事は済んだから、俺たちは出ましょうか」

　陸と桜桃（ゆすら）は、画材店を後にした。

　外に出ると、店に長居した為か、既に陽が落ちかけている。

「風早（かぜはや）さん、観月（みづき）くんと何かあったんですか？　この前、彼が負傷した時も、少し様子がおかしい気がしたんですが……」

　「怪異戦略本部（かいいせんりゃくほんぶ）」への帰途、桜桃（ゆすら）が口を開いた。

　陸は、「体力錬成室」で観月（みづき）から辛辣な言葉を投げかけられたことについて、かいつまんで説明した。

「観月（みづき）くんは『怪異』の所為でご両親を亡くしたそうだから、俺みたいな存在を良く思えないという気持ちは分かるし、俺も気にしていないから、問題ありませんよ。さっきの様子を見るに、彼は、ちょっと気にしてるみたいですけど」

「そうだったんですね。この前のこともあるし、観月（みづき）くんも、風早（かぜはや）さんとヤクモが善（い）い人だというのは分かってくれたと思います」

「……だと、いいんですけどね。そういえば、冷泉（れいぜい）さんも、観月（みづき）くんみたいな事情があったりするんですかね」

　陸は、気になっていたことを口に出した。

「……ええ。真理奈（まりな）さんも、ご両親と弟さんを『怪異』の所為で亡くしています」

　桜桃（ゆすら）は、陸の問いかけに頷いた。

「真理奈さんの家は、私の家と同じように術師の家系でした。でも、真理奈さんには術師としての素質が乏しかったので、その代わりに『呪化学』を勉強して、『怪異』の討伐に貢献しようと考えたそうです。彼女は子供の頃から頭脳明晰だった為、飛び級で入学できる海外の大学で学んでいたのですが……」

　桜桃（ゆすら）が、そこまで言って、一瞬沈黙した。

「留学先から帰ろうとした矢先、真理奈さんのご両親と弟さんは、『怪異』に襲われて亡くなってしまったんです。彼女は、自分だけが生き残ってしまったと苦しんでいました。今も、それは変わらないのかもしれません。あれから真理奈さんは笑わなくなってしまったし、私の使い魔である『コンちゃん』にも触れようとしなくなりました」

「……冷泉（れいぜい）さんの中で、全ての『怪異』が『敵』になってしまったんですね」

　――大事なものを失った悲しみや苦しみに耐える為に、冷泉（れいぜい）さんは「怪異」への怒りや憎しみを支えにしているのだろうか。

　陸は、陽が殆ど沈んだ灰青色の空を見上げ、真理奈の氷のような眼差しを思い出した。