突然（とつぜん）、後ろから声を掛けられた。

　何を言われたのかは聞き取れなかったが、武蔵は後ろを振り返った。

「やっと追い付いたようじゃのう」

　老人が話しかけて来た。

　いや、老人だと思ったがまだもう少し若いかも知れない。

　どちらにしても、年（とし）かさではある。

「年寄（としよ）りに沢山歩（たくさんある）かせ居って、武蔵よ。　しんどかったではないか」

　年かさの男が言った。

　何故だか武蔵の名前を知って居るようだが、武蔵に覚えはない。

「初対面の筈（はず）ですが……」

　武蔵が答えると、年かさの男はニヤリと笑った。

「そうじゃ。　お主とは初対面じゃ、武蔵よ」

　年かさの男がまた、武蔵の名前を呼んだ。

「では何用でしょう、拙者（せっしゃ）は貴方を知りませぬ。　日暮までには宿へ着きたいのですが」

　武蔵は少し苛立（いらだ）って応えた。

「そう焦（あせ）るでない、日暮まではまだ時間が有る。　ちと儂と遊んで行かんか」

　年かさの男は言うとまたニヤリとした。

「用がないのなら、もう行きます」

　武蔵はそう言うと踵（きびす）を返した。

「用ならある、実はのう、お主を斬（き）りに来たのじゃ」

　年かさの男がそう応えた。

「ご冗談（じょうだん）でしょ」

　武蔵は冗談だと訊ねたが、どうやら本当の様だ。

　年かさの男の顔色が変って居る。

「先に抜くが良い。　二刀を使うのを見てみたい」

　年かさの男はそう言うと、刀の鍔辺（つばあた）りに手を軽く掛（か）けた。

　抜き打ちの体制（たいせい）だ。

　年かさの男の剣技（けんぎ）は居合（いあい）だろう。

　武蔵は遠慮（えんりょ）なく二刀を抜いた。

　抜いた二本の刀を胸の前で十の字にした。

　円明流（えんめいりゅう）の形の一つである。

「ほう、本当に二刀を使うのじゃのう」

　年かさの男はそう言いながら、間合（まあ）いを詰めて来た。

　武蔵はその間合いを嫌った、何か嫌な予感がする。

　十字を構えたまま間合いを切る。

　その刹那（せつな）、年かさの男が飛び込んで来た。

　武蔵はそれを何とかかわしたが、首の皮が一枚薄く斬られていた。

　かわせたのは偶然（ぐうぜん）だった。

　余りにもの速さに、全然観えて居なかったのだ。

　何とか動物的直観（どうぶつてきちょっかん）でかわしたのだ、次にまた跳び込んで来られたら無理だ。

「今のが、かわされるとは思わなんだ。　中々やり居るのう武蔵よ」

　年かさの男は笑いながらまた、先程（さきほど）と同じ体制に成り間合いを詰（つ）めて来る。

　武蔵はこの男は誰だろうと思った。

　今までに、これ程の手練（てだ）れには遭遇（そうぐう）した事が無い。

　武蔵が知らなかっただけで、きっと名のある剣術家（けんじゅつか）に違いない。

　武蔵は己（おのれ）の未熟（みじゅく）を恥じた。

　また年かさが、跳び込んで来る気がした瞬間（しゅんかん）に、武蔵は渾身（こんしん）の気迫（きはく）を飛ばした。

　年かさが一瞬、跳び込んで来るのを躊躇（ちゅうちょ）したのが解った。

「ほう、これは面白い。　儂の抜き打ちを封じ居ったわ」

　年かさの話しが終る前に、武蔵が飛び込み二刀の刃（やいば）を叩き込んだ。

　しかし年かさの方が速（はや）かった。

　武蔵は胴（どう）を抜（ぬ）かれて居た。

　浅く斬られたが、致命傷（ちめいしょう）ではない。

　武蔵は身体を捻（ひね）る様にして二刀の刃を振り、離れようとして居た年かさに刃を当てた。

　しかし、手応（てごた）えが無い。

　着物を斬っただけだった。

　刹那、また斬撃（ざんげき）が飛んで来た。

　一撃目は左の刀で受けかわしたが、二撃目の返す刀で右脇腹辺（みぎわきばらあた）りを斬られた様だ。

　斬られた部分が熱い。

　だが深手ではない。

「儂の攻撃を受け太刀でいなし居ったわ、お主流石（ぬしさすが）じゃのう」

　年かさは、楽しくて仕方（しかた）ないと言う顔をして居る。

　まるで子供が遊んで居る様だ。

　そして今度は太刀を八相（はっそう）に構えて居る。

　武蔵は左を上段に構（かま）え、右を中段に置く。

　この構えなら、右は誘（さそ）いにもなるし攻撃にもなる。

　左が上段に有るから出来る技で、武蔵が得意（とくい）とする変幻自在な構えだ。

「ほう、そう言う事か。　器用（きよう）だのう」

　言うが早いか、お構いなしに懐（ふところ）に跳び込んで来た。

　そのまま八相の構えから下段へ斬り下げ、下から斬り上げて来る、速い。

　武蔵は右で下を処理（しょり）して、斬り上って来る刃を、身体を反らす事でやり過ごした。

　同時に上段の左を斬り下ろした。

　しかしそれを年かさは、返す刀で薙（な）ぎ払（はら）いながら跳び下がった。

　その剣筋（けんすじ）はまさに一刀流である。

　一刀流は返す刀も攻撃（こうげき）だ。

「伊東一刀斎（いとういっとうさい）……」

　武蔵は年かさの剣筋（けんすじ）から、その男の正体が伊東一刀斎であると確信（かくしん）した。

「殿（どの）を付けんか。　目上（めうえ）の者には敬意（けいい）を払（はら）うものじゃ、のう武蔵よ」

　やはり伊東一刀斎なのか。

　まさか生きて居たのか。

　死んだと言う話は聴（き）いた事が無い。

　しかしこれ程の剣豪（けんごう）の活躍（かつやく）が噂（うわさ）にも上がって来ない事から、勝手に武蔵は死んだものと決め付けて居たのだ。

　相手が悪すぎる。

「どうした武蔵。　ほれ、次行くぞ」

　一刀斎がまた跳び込んで来た。

　一刀斎の斬撃（ざんげき）に何とか対応し、渾身（こんしん）の一撃を放（はな）ったのだが、太刀で弾き返されてしまった。

　いつの間にか肩を斬られて居たが、これも深手（ふかで）ではない。

「久し振りに受け太刀をしたぞ。　お主はやはり本物じゃのう。　簡単（かんたん）には殺せそうもない」

　一刀斎は笑って居た。

　殺される。

　武蔵はこの時初めて周（まわ）りに眼をやった。

　日暮（ひぐ）れまではまだ時間があるが、誰も居ない。

　誰にも見られてない。

　小野次郎衛門より、伊東一刀斎の方が腕は上だろうか。

　上だろう。

　師弟関係（していかんけい）は抜きにしても、一刀斎の方が上だろう。

　だとすれば、確実（かくじつ）に自分は殺される。

　自分が今まで積（つ）み上げて来たものが、ここで潰（つい）えてしまう事に成るのだ。

「わぁあああああああああああ」

　武蔵は滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に二刀の刀を振り回した。

「おう、何じゃ。　どうした急に」

　一刀斎が一瞬怯（いっしゅんひる）んだ隙（すき）を確認すると、武蔵はそのまま踵を返して走った。

「ま、待たんか」

　一刀斎が追いかけて来る。

　武蔵は走った、死（し）に者狂（ものぐる）いで走った。

　一刀斎との差は、どんどん開いて行った。

　剣技（けんぎ）では敵（かな）わないが、若さと体力では、武蔵の方が上である。

　逃げるが勝ちとはこの事だ。

　まだ死にたくはない、死ぬ訳にはゆかない。

「天下無双（てんかむそう）は逃げ足が速いのう」

　遠くから一刀斎の声が聴こえた。

　それでも武蔵は足を緩（ゆる）めるつもりはなかった、何処（どこ）までも走り続けた。