雨に散る恋の傷、星影沈みて縁を嘆く

二日後の週末、鈴木太白はついに勇気を振り絞り、沖田玉妃に会う準備をした。スマートフォンの画面には、玉妃からのメッセージが静かに表示されていた。約束の場所は学校近くの古いカフェ。彼はもう逃げられないと悟っていた。玉妃に対しても、自分自身に対しても。

その日の午後、彼は清潔なシャツに着替えたが、髪を整えることはせず、少しばかりだらしない印象だった。カフェに向かう道中、冷たい風が吹き抜け、彼の心はさらに引き締まった。この会話が過去の傷を癒すのか、それともさらに深く抉るのか、彼にはわからなかった。

カフェのドアを開けると、懐かしいベルが鳴った。彼はすぐに玉妃を見つけた。彼女は窓際の席に座り、両手で温かい飲み物を握り、少しうつむいて思索にふけっているようだった。

「太白」玉妃は顔を上げ、慎重な期待と疲れを帯びた目で彼を見つめた。

太白は彼女の前に座り、すぐには口を開かず、彼女を一瞥してから低い声で言った。「久しぶりだな、玉妃」

玉妃は軽くうなずき、かすかな笑みを浮かべた。「ええ、久しぶりね」

二人の間の空気は凍りついたように静まり返り、数秒後、玉妃が沈黙を破った。「来てくれてありがとう。あなたにとっては簡単なことじゃないのはわかってる」

太白はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「玉妃、やり直したいって言ったけど……どういう意味だ？」

玉妃は唇を噛み、言葉を選んでいるようだった。「実は、ずっと考えてたの。あの夜、あなたにメッセージを送る前、ずっと迷ってた——まだ私にそんな資格があるのかって。でも、わかったの。太白、私たちの関係を修復したい。友達としてでも、あるいは……」彼女は一瞬言葉を切り、低い声で付け加えた。「もっと親密な関係としてでも」

太白は彼女の言葉を聞きながら、胸の中で複雑な感情が渦巻いた。彼は玉妃のうつむいた姿を見て、あの慣れ親しんだ脆さが再び心に押し寄せ、簡単には拒否できないと感じた。

「玉妃、僕は……」彼は言葉を切り、深く息を吸った。「過去のあの出来事、本当に帳消しにできると思う？」

玉妃は顔を上げ、彼をまっすぐ見つめた。「できないかもしれない。でも、努力したい。過去には確かに誤解や間違いがたくさんあった。でも、それを私たちの間の永遠の障害にしたくないの」

彼女の声には決意が込められていたが、不安も隠されていた。太白はすぐには返事をせず、テーブルの上のコーヒーカップを握りしめ、深く考え込んだ。

一方、千葉夕嬌は家で一人、心が自然と太白に向かっていた。太白が今日の予定を教えてくれなかったが、彼が玉妃に会いに行ったのだと彼女は直感していた。

彼女は机の前に座り、目の前には復習用の参考書が広げられていたが、視線はすでに集中できなくなっていた。

「どうして……こんなに気になるんだろう？」彼女は呟き、指で無意識にページをめくった。

夕嬌は自分の感情に気づいていないわけではなかった。彼女の太白への気遣いは、すでに普通の友情の域を超えていた。しかし、彼女はその感情を胸の奥に押し込めていた。太白の心がまだ別の人に囚われていることを知っていたからだ。

あの日、梧桐の木の下で太白が玉妃のことを話した時、夕嬌の心は複雑だった。一方で、彼が過去の影から抜け出せることを願いながら、もう一方では自分が彼に光をもたらす存在になりたいとも思っていた。

「もし彼が本当に玉妃から幸せを見つけられるなら、私は……」夕嬌の呟きはほとんど聞こえないほど小さかった。

会話は太白が予想していたよりも短かった。彼と玉妃の対話は穏やかだったが、どちらも過去の痛みに触れないよう慎重に言葉を選んでいた。

カフェを出る時、玉妃は彼に言った。「太白、今回会ってくれて、すぐに答えを出してほしいとは思ってない。ただ、私にチャンスをくれればいい。どんな関係であれ、私たちが今みたいに遠ざからないようにしたいの」

太白はそれに応えたが、その声にはためらいが滲んでいた。彼はこれが玉妃への返事なのか、自分が本当に彼女と向き合えるのか、確信が持てなかった。

家に帰る道中、太白の気持ちは会話によって軽くなるどころか、むしろ重くなっていた。玉妃の言葉はすべて、彼の心の奥底に眠っていた感情と記憶を引きずり出すフックのようだった。彼は自分が玉妃に対してどんな感情を抱いているのか定義できず、夕嬌の気遣いも無視できなかった。

彼は自分が二つの選択の岐路に立っていることに気づいた。どちらを選んでも、もう一方に必ず後悔が残るだろう。

「もしかしたら、夕嬌に何か話すべきなのかもしれない……」太白は心の中で思ったが、すぐにその考えを否定した。彼は自分の迷いで夕嬌をさらに苦しめたくなかった。

街灯の光が彼の足元でぼやけ、乱れていた。まるで彼の今の心のようだった。

秋の夜、通りは静かだった。薄暗い街灯が路地を温かく照らし、地面に散らばった落ち葉が風に揺れていた。鈴木太白はその路地にゆっくりと入り、少し戸惑いと不安を抱いていた。千葉夕嬌が放課後、彼を呼び止め、何か話があると言ったのだ。

彼女は街灯の下に立ち、両手を握りしめ、少しばかり落ち着かない様子だった。光が彼女の顔を照らし、普段は優しく輝くその目には、今は迷いと葛藤が浮かんでいた。

「夕嬌？」太白は探るように声をかけた。

夕嬌は顔を上げ、無理やり笑みを作った。「来てくれたのね」彼女の声は羽毛のように軽かった。

太白はうなずき、彼女の前に立ち、複雑な眼差しで彼女を見つめた。彼は心臓が締め付けられるような感覚を覚え、これから何か重要なことを聞く予感がした。

夕嬌はうつむき、しばらく黙っていた。まるで感情を落ち着かせようとしているかのようだった。そして、深く息を吸い込み、顔を上げて太白をまっすぐ見つめ、決意を込めて言った。「太白、あなたの心にはずっと彼女、沖田玉妃がいるのはわかってる。でも……私、あなたに伝えたいことがある」

彼女の声はわずかに震えていたが、止まることはなかった。「私はあなたが好き。ずっと前から」

その言葉は太白の心を直撃した。彼はその場に立ち尽くし、頭の中が真っ白になり、息をするのも忘れた。

「夕嬌……」彼は低く呟き、返事をしようとしたが、喉が詰まったように感じた。彼は夕嬌の笑みが次第に苦いものに変わっていくのを見た。

「私の気持ちに応えられないのはわかってる」夕嬌は低い声で言い、視線を外さなかった。「あなたはまだ彼女を忘れられないし、今のあなたの心は混乱してる。でも、私は自分の気持ちをずっと胸に閉じ込めておきたくなかったの。ただ……後悔したくなかっただけ」

太白の胸には石が詰まったような感覚があった。彼は口を開いたが、結局こう言うしかなかった。「ごめん、夕嬌……どう返事をしていいかわからない」

夕嬌は一瞬驚いたようだったが、すぐに優しい笑みを浮かべ、目には涙が浮かんでいた。「大丈夫、最初からそうなると思ってた。ただ、あなたが誰を選ぶにしても、笑顔を失わないでほしい」

彼女の声は柔らかく、しかし言いようのない強さを秘めていた。街灯の光が彼女の顔を照らし、その笑みは温かくも苦々しかった。

二人の間に短い沈黙が流れ、周りには風が落ち葉を揺らす音だけが聞こえた。太白は自分の手を見つめ、拳を無意識に握りしめた。彼は夕嬌を慰めたいと思ったが、どう言葉をかければいいのかわからなかった。彼女の気持ちを感じ取り、彼女の痛みをも感じていた。

「太白」夕嬌の声が静寂を破った。彼女の声は少し軽くなっていた。「話を聞いてくれてありがとう。本当に、ありがとう」

太白は顔を上げ、何か言おうとしたが、夕嬌はすでに路地の出口に向かって歩き出していた。彼女の後ろ姿は街灯の光に照らされ、風に吹き飛ばされそうなほど細く見えた。

彼はその場に立ち尽くし、彼女の姿が遠ざかっていくのを見つめながら、胸に複雑な感情が渦巻いていた。彼は追いかけたいと思ったが、足が地面に釘付けになったようで動けなかった。彼は、どんな言葉も彼女をさらに傷つけるだけだとわかっていた。

数日後、太白はついに決断を下した。彼は学校の廊下で夕嬌を見つけ、夕日の光が二人の間に差し込み、静かな雰囲気が漂っていた。

「夕嬌、僕は……」彼は口を開いたが、言葉が続かなかった。彼の声はかすれ、深い後悔がにじんでいた。「僕は……もう一度やってみることにした。玉妃と」

夕嬌は一瞬驚いたようだったが、すぐにかすかな笑みを浮かべ、目には隠しきれない失望が浮かんでいた。彼女は数秒間黙っていたが、やがて優しく言った。「わかった」

彼女は顔を上げ、太白を見つめ、その目にはいつも通りの優しさがあった。「幸せになってね、太白」彼女の声には一切の恨みはなく、ただ言いようのない諦めと忍耐が込められていた。

そう言うと、彼女は軽く身を翻し、歩き出した。その足取りは安定していて、力強かった。太白は彼女の後ろ姿が遠ざかっていくのを見つめながら、胸が何かに引き裂かれるような感覚を覚えた。彼の指はわずかに震え、彼女を引き留めようと手を伸ばしたが、結局下ろした。

その時、彼は振り返り、廊下の端に立つ玉妃を見つけた。彼女は静かに彼を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。そして、ゆっくりと手を差し出した。

太白は彼女に向かい、その手を握った。しかし、触れた瞬間、彼は冷たさを感じた。彼は玉妃の目を見つめ、夕嬌が去っていく後ろ姿が頭に浮かび、胸の中で複雑な感情が渦巻いた。

「本当に正しい選択をしたのか？」

「それとも、ただ多くの人を傷つけただけなのか？」