活動がすべて整った後、鈴木太白は一人で多目的ホールの隅に座り、ぼんやりと空っぽのステージを見つめていた。手に夕嬢から渡された設営図を持ちながらも、彼の思考はすでにどこか遠くへと飛んでいっていた。

彼は先ほどの玉妃との短い会話を思い返していた。彼女のあのわずかな笑顔と、顔を下げた時の沈黙が何度も心に浮かんでくる。もっと尋ねたかったが、答えが重すぎて受け入れられないような気がしていた。玉妃は少しずつ、自分自身を触れられない世界の中に隔離していくように感じられ、太白はその距離を縮める術を見失っていた。

太白はスマートフォンを開き、玉妃との会話画面を再び開いた。彼はスクリーンをスライドさせ、二人の過去のやり取りを遡った。最初のぎこちなさから、後に親しくなり、最近の冷たさと疎遠さまで、まるで絵が少しずつ色を失っていくようだった。そして、最後には空白だけが残った。

その中で、彼の指があるメッセージに止まった。

「いつか、私たちは一人で向き合うことを学ばなければならないかもしれない。」

それは数日前、玉妃から送られてきたものだった。その時、太白は彼女が単に気分が優れないだけだと思い、深く考えなかった。しかし今見ると、その言葉には何かもっと深い意味が込められているように感じられた。太白は無意識にその言葉を繰り返し、心の中で考えた。「彼女が言う『一人で向き合うこと』って、結局何を意味しているんだろう？」

「太白？」

突然、なじみのある声が彼を現実に引き戻した。彼は顔を上げると、千葉夕嬢が彼の前に立っていて、二つの飲み物を手に持っていた。

「なんだか考え込んでいるようだったから、少し飲んでリフレッシュしてね。」夕嬢は一つの飲み物を彼に手渡し、隣に座った。

「ありがとう。」太白は飲み物を受け取って蓋を開け、一口飲んだが、言葉を発することはなかった。

夕嬢は頭を少し傾け、彼の横顔を見ながら、静かに言った。「玉妃のことで悩んでいるの？」

太白は少し驚いた。夕嬢が直接そのことに触れるとは思っていなかった。彼はしばらく考えた後、うなずいて答えた。「最近、彼女がすごく変わった気がする。私を避けているように感じるんだ。助けてあげたいけれど、どうすればいいのか分からない。」

夕嬢はしばらく黙って考え込み、その後、穏やかでありながら真剣な口調で言った。「もしかしたら、彼女は自分で向き合わなければならないことがあるのかもしれない。そんな時、あなたの気持ちがすぐに通じるわけではないかもしれないけれど、きっと彼女はその気持ちを感じているはずよ。」

太白は何も答えず、ただ飲み物のボトルをぎゅっと握りしめた。夕嬢の言っていることが正しいと分かってはいたが、それでもその無力感は胸を締めつけるばかりだった。

太白の心の中には、玉妃との過去の会話がいくつも浮かんできた。そのときは何気ない一言だと思った言葉が、今になって急に鮮明に思い出される。そして、それらの言葉が一つ一つ、パズルのピースのように組み合わさり、ぼんやりとした輪郭を作り始めていた。

「太白、人ってずっと他の人に頼り続けられると思う？」

「誰でも弱さを持っている時があるけど、それは悪いことじゃないよ。」

「でも、ずっと頼り続けるのって、相手に負担をかけるんじゃないかな？」

それはある日の放課後、自習時間後の軽い会話だった。玉妃はあまり気にせずに話していたが、当時の太白はその言葉を深く考えなかった。だが、今思い返すと、その言葉は彼女が内心抱えている何かの表れだったのだろう。

また、ある時、玉妃は小さな声で言った。「時々、自分が底なしの穴みたいに感じて、どんなに頑張っても埋められない気がする。」

その時、太白は冗談っぽく反論した。「じゃあ、私はその穴を埋めるエンジニアだな。」

玉妃は笑ったが、それ以降は何も言わなかった。

それらの記憶の断片が次第に一つの真実を明らかにしようとしているように感じられる。玉妃は自分の内面に抱える負担に対して、ずっと罪悪感を抱いていたのかもしれない。そして、その負担が彼女が太白から遠ざかろうとする理由になっているのかもしれない。

「彼女は、私が……」太白は声を出して呟いたが、言葉を続けることができなかった。

夕嬢はその表情を見つめ、静かにため息をついた。そして、何も言わずに彼のそばに静かに座った。彼女は、今の太白に必要なのはただ一人で考える時間だと分かっていた。だから、彼女ができることは、黙って彼の支えになることだけだと思っていた。

その頃、玉妃は学校の屋上に立ち、街の遠くに広がる山々を見つめていた。風が彼女の髪を揺らし、彼女は携帯電話をしっかりと握りしめていた。スクリーンには、太白から送られたメッセージが表示されていた。

「玉妃、今日の夕焼けがとてもきれいだよ。明日、君が良い気分で過ごせることを願っている。」

彼女は力を込めてロックボタンを押し、スクリーンが瞬時に消えた。まるで、避けたくない何かとの繋がりを断ち切るように。

「太白……」彼女は小さく呟き、その声には様々な感情が込められていた。「ごめんなさい……」

涙が彼女の頬を伝って流れ落ちたが、彼女は顔を上げ、声を上げることなく涙をこらえた。

その瞬間、玉妃の心には一つの秘密が隠されていた。それは、彼女が太白に伝えられない、また伝えたくない秘密だった。そして、その秘密は二人の距離を静かに、しかし確実に引き離していた。