もちろん、彼女が家に帰りたくないのも当然だ……そして、彼はもう今夜彼女を一人で放置するわけにはいかないと決めている。彼は話すのは結構うまいが、解決策となると……いや、それは少し難しいのだ。

　彼は頭をかきながら、いろいろな選択肢を考えるために鼻歌を口ずさんだ……唯一現実的な方法は、彼女が望まなくても家に送ることだ、兄が行方不明届を出すような事態を避ぐために。

「薫さん……」

　内省に耽っていた彼は、ふと彼女が自分を見上げる視線と出会った。

「どうした？　何か決めたのか？」

　彼女はしばらくバッグのストラップをいじりながら、いくつかの中途半端な言葉をつぶやいた後、一文に落ち着いた。

「えっと……あなたは、誰と暮らしてるの？」

「俺？ 」

　彼はその質問の出所が分からず戸惑いつつも答える。

「俺は一人暮らしだ。家を所有しているわけじゃなく、実は祖母の家なんだけど……でも、一人だよ。どうしてそんなことを聞くんだ？」

　霞は一瞬、視線を地面に落とし、無意識のうちにバッグのストラップを指で捻っている。明らかにためらっている様子で、その考えが空気中に漂っている。何であれ、彼女は何かにすがろうとしているようだった……

　長い間沈黙が続いた後、彼女は再び彼を見上げ、今回は声がさらに小さくなった。

「私……ちょっと思ったんだけど……あの……今夜、あなたの家に泊まってもいいかな？　一晩だけ……今夜だけ……」

　薫は驚いて瞬きをし、彼女の頼みを処理しようと脳内で必死に考えた。え、何だって？　と、顔に困惑の表情が浮かぶのを止められなかった。これがこの先筋の通った流れだと、彼は見落としていたのか？　え、もしかしたらそうかもしれない……でも、それでもその頼みの不条理さは変わらない！

「でも、それにはいろいろ問題がある……俺たち、そんなに仲が深いわけじゃないだろ？」

　彼はなんとか合理化しようと、言葉を絞り出した。

　再び頭をかきながら、彼は戸惑いながらも言葉を探した。こんな、突発的で予期せぬ話題にどう返せばいいのか分からない。特に、初めて女の子を自宅に迎えるという見通しに直面すると……

「それに……」彼は続け、少し恥ずかしそうに下を向いている霞の方を見た。

「まだ夕食も済んでないし、着替えも持っていない……もし兄貴に家にいないことがばれたらどうする？　怒られるだろうし、俺も追いかけ回されるのは勘弁だ……」

　霞は唇を噛み、地面を見つめた。彼女が言ったことは衝動的だったのかもしれない……でも、それでも彼女は家に帰りたくない。衝動から生まれる良いこともあるはずだけど、彼女はもう迷惑な存在になってしまっている……

「あ、あ……分かった……大丈夫……帰れるよ……」

　彼はため息をついた。彼女の言い方は全く「大丈夫」に聞こえない。それは、家に帰りたくないけどあまり押し付けたくもない、ためらいがちな自己否定の口調で、彼女が本当は家に帰りたくないと分かるものだった。彼女は本当に素直な子だ……

　彼はまた鼻で息を吐き、首の後ろを擦った。もし今彼女をそのまま送り出せば、一晩中罪悪感に苛まれることは間違いない。

　彼が一番避けたいのは、彼女が目的もなくさまよい、兄との喧嘩を避けようと怯えながら過ごす姿を想像することだ。そして、実際、彼女を泊めることが良くない実用的な理由も山ほどあるが……

　彼の手は横に垂れた。

「……俺の家の方が近いからさ。」

　霞はわずかに顔を上げ、希望に満ちながらも非常に罪悪感を帯びた表情を浮かべた。

「もし本当に帰りたくないなら、いいよ。泊まってもいい。今夜だけだ。俺の家の屋根の下で寝たからって、世界が終わるわけじゃないし。」

　一瞬、彼女は何も反応しなかった。あんなにも長い話の後で、彼が「はい」と言うとは思っていなかったのだろう。しかし、やがて、彼女の指がバッグのストラップをぎゅっと握りしめ、小さな恥ずかしそうな頷きを返した。

「あ、ありがとう……薫くん……」

　彼は再びため息をつき、街灯と月明かりに照らされた通りを見渡した。本当に話し込んでしまって、もう遅くなってきた……現実として、彼は実際に女の子を家に迎えることになっている。彼の最初の客人――しかも初めての女性客だ。涼真に文句を言われるような理由で呼んでいるわけでもなく……

　むしろ、彼は年に一度の善行をこなしているようなものだ、って感じだ。

　霞は彼の横をついて、静かな通りを一緒に歩いていく。夜の空気はさわやかで、遠くの街のハム音が二人の間の沈黙を満たす。薫は両手をポケットに突っ込んだまま、隣にもう一人いるという実感に敏感になっている。それでも、どこか非現実的な感じがする。

　本当に彼女は来るのだ。女の子が。自分の家に。

　彼はその考えがさらに悪い方向に広がる前に、しっかりと飲み込んだ。大丈夫だ。いつもの夜と同じように対処すればいい――ただ、突然客人ができたという部分を除けば。彼女のために料理を作らなければならないし……たぶん、代わりの服も用意しなければならない……

　暗闇の中を歩くのは、なぜかいつもより長く感じる。たぶん、見えるものが少ないからだろう……それでも、彼の家が視界に入ってくる。いつもの家、祖母の代わりに彼が管理している家だ。

　静かな通りに佇む、控えめで伝統的な家。彼は息を吐きながら、ドアの前に足を運び、鍵を解錠する。ドアをスライドさせて開けると、朝に木のラッカーを塗りすぎたのが明らかだが、家が散らかっているよりはましだ。

　彼は、緊張した彼女の姿に軽く微笑み返しながら言った。

「さあ、入って。君を泊めるってだけで、砂利の上で寝させるために同意したわけじゃないからね。」