薫は鼻で息を吐き、カメラバッグのストラップを握る手をわずかに強めた。

　彼女はそれに値するのだろうか？

　彼女がそんな質問すら口にするという事実が、彼の胸の中で不快な何かをねじ曲げるのだった。

　それは彼女のせいだったのか？

　それは全くもって不合理だ。

「そんなことを考えるなんて全く不合理だ！」

　彼はため息をつき、首を振りながら叱責するような眼差しを向けた。そして手を伸ばし、彼女の眼鏡を顔から外した。

　突然視界を失った衝撃で、彼女は必死に手を伸ばす。

「ひ、ひぇ……私の……眼鏡……」

　彼は頑なに鼻をすくいながら、眼鏡を彼女の手の届かないところに保った。

「君が眼鏡を持つ理由なんて明らかにない。どうせ、君はどっちにしてもはっきり見えていないんだから。本当に？　そんなことが君のせいになり得るはずがないだろう？」

　霞は驚いた様子で彼を見上げ、少しぼんやりとしながら瞬きをし、手は空中でためらっているかのように、伸ばし続けるべきかどうか迷っていた。眼鏡を失った彼女の大きな瞳は、さらに無防備に見え、認めたくないはずの感情がむき出しになっていた。

「わ、私……」

　彼女はどもり、声はかすかな息のようだった。

　薫は再びため息をつき、今度は柔らかくなった声で一歩近づくと、慎重に手を伸ばして眼鏡を彼女の顔に戻し、正しくフィットするように調整した。そして、直がやるのを見たように、少し揺らしてみた。

「聞いてくれ。」

　彼の声はしっかりとしていたが、厳しさはなかった。

「クソなことはクソな理由で起こる。でも、それがクソな人間に起こるというわけではない。時には、何の理由もなく起こるんだ。君はこれに値するようなことは何もしていない。たった短い付き合いで、俺でも君のせいじゃないと分かるんだ。」

　彼女はすぐには返事をせず、彼の言葉の重みが徐々に心に染み込んでいくかのように、眼鏡の近くで指がまだためらっていた。

　やがて、数秒の沈黙の後、彼女はほとんど聞こえないほど小さな声でつぶやいた。

「でも、毎日そう感じるの…」

『毎日』だと？　彼女を慰めるために何を言えばいいんだ？　彼女がこれまで一生聞いてきたようなありきたりなこと？「良くなるよ」「何とかなるさ」なんて。いや、そんなのは言い逃れにしかならない……

　彼は彼女を見つめ、ため息とともに首を傾げた。そして、少し笑みを浮かべながら彼女の頬を突ついて、

「なあ、小笠原さん、君は俺が予想していた君とは違う。むしろ……厄介な存在だ。そう、本当にその言葉が君にぴったりだと思うよ。」

　霞は驚きの瞬きをし、不確かさの表情から、一瞬、やや困惑した様子に変わり、もしかすると少し狼狽えたようにも、信じられないという様子にも見えた。

「う、う、厄介なヤツ……？」

　彼女は頬に触れながら、どもりながら口にした。

「ああ、間違いない。どうしようもないんだよ。」

　薫はにやりと笑いながら、一歩後ずさりして言った。

「真実を見たくない、愚かな女の子だ。自分にふさわしくないと分かっていながら、自分を責める女の子だ。」

　自分もこんなことをしてきたのではないか？　彼女ほどではないにしても……両親は決して訪ねてこないし、親からのご挨拶が入った封筒が届くだけだし……ま、部分的には自分のせいだと思わざるを得ない。

　もしかして、彼を失望させたのか？　だからこそ、彼はたとえ自分が何をしているのか分からなくても、少しは意見を言う資格があると感じるのだ。

　彼は腰に手を置き、首を傾げた。

「それはまさに厄介な存在の描写にぴったりだろう？」

　霞はしばらく言葉もなく彼を見つめ、その言葉があまりにも予想外すぎてすぐには受け止めきれないかのように、頬を少し赤らめた。本当に彼女は厄介な存在なのだろうか？　つまり……迷惑な厄介者……？　でもそれはおかしい、彼がそんなことを言っているとき怒っている様子はない……しかし……やっぱり厄介な存在？　それとも、ただからかっているだけなのだろうか……？

　彼女は口を開くが、笑うべきか反論すべきか迷い、しかし肩は柔らかく、打ちひしがれたように落ちる。彼女の手はぎゅっと握りしめられ、指が神経質に絡み合いながら地面を見つめる。今、彼女は完全にからかわれているのだ。でも、それは残酷な方法ではなく……父親に叱られた時のような感じだ。

　霞は唇を尖らせ、視線を薫と足元の舗装の間で行ったり来たりさせる。彼女は依然として圧倒され、すべての重みに絡みつかれているが……なぜか、彼がいると少しは軽く感じる。たとえ彼がただからかっているだけでも。たとえ彼がただ彼女を厄介な存在と呼んだだけでも。

　彼女はゆっくりと震えるように息を吐いた。しかし、一度くらいは少し反抗的になってみたいと思う……たった一度だけ……

「私、厄介な存在なんかじゃない…！」

　薫はにやりと笑い、首を振った。

「ふざけるな、お嬢さん。一瞬弱々しくして、次の瞬間に強がるなんてできるか。君は完全に厄介な存在だよ。」

　彼は首を傾げ、声を柔らかくして続けた。

「でも……それでいいじゃないか？」

　一瞬、彼女は袖の裾をいじるだけで、どう返答すればいいのか分からずにいた。そして、まるで小さな永遠のような時の後、鼻で息を吐き、わずかに首を振った。

「木漏れ日くん、あなたは意地悪よ。私はあんたの先輩だもの……」

　彼女の声は静かだが、言葉の最後にはほとんど気づかれないほどのわずかな上げがある――まるで笑いの気配のように、まだ完全には声に出す準備ができていない。

　薫は腕を組みながらにっこり笑った。

「おう、間違いない。最悪だ。私は完全な厄介者さ。直も詩織も、俺のことを悪いと言うのは嘘じゃないんだ。」

　彼女はほのかに笑ったが、視線は地面に留まり、アスファルトを見つめていた。暗く、街灯がちらつき、彼女は今与えられたこの平和のひとときを離れたくなかった……

　薫は彼女を怒鳴ることもなく……彼女に何も期待せず……奇妙なこともせず、彼女を喜ばせるためだけの言葉も口にしなかった。ただ、彼女と同じ世界に生きる一人の人間としてそこにいる。それが心地よかった。

「私……まだ家に帰りたくない……木漏れ日くん……」

　彼はため息をつき、首を振った。

「ふむ……それに、俺が君を家まで送っても、君はぶらぶらして中に入ろうとしないんじゃないか？」

「う、うん……私……今夜は……兄に会いたくない……家に帰りたくない……」