しかし、彼が彼女に挨拶する、あるいは少なくとも気づいたことを伝える間もなく、直が椅子に座ったまま彼を指差し、それからテーブルを軽く叩いた。「ねえ、彼女を覗き見るのは後にして。早くこっちに来なさい。」

「はい、わかりました…」と彼は静かに、緊張気味にため息をつきながら返事した。霞の控えめな様子と、恐ろしいくらい厳しそうな直を交互にちらりと見つつ、クラブのテーブルに向かって歩み寄った。

　直は期待するような視線を向けながら、指をテーブルの上でリズムよく叩いた。「週末に言った通り写真を撮った？」

　もちろん撮った。でも緊張で喉が渇きながら、彼はカメラをバッグから取り出し、勇気を振り絞って、最終的に彼女の前にテーブルの上に置いた。「白原さんの基準に達しているかはわかりませんけど…」

　カメラが静かに木製のテーブルに置かれる音がした。その場の三人の間に一瞬の沈黙が流れ、直はカメラと彼の顔を行ったり来たりするように視線を動かした。その少し困惑したような、いらだったような表情が、彼女にはすでに写真の出来がひどいと感づいているように見えた。

　直はただ彼を見つめた。まるで彼が愚か者のように。「USBは？」

「USBって、どういう意味？」薫は目をぱちぱちさせながら、突然の質問に困惑した。

　直は短くため息をつき、すでに疲れたようにこめかみを揉み始めた。「写真を出力しなかったって本気で言ってるの？　カメラのギャラリーをスライドショーみたいにめくって見ろってこと？」

　彼の顔は恥ずかしさで真っ赤になった。「えっと…そんなことできるなんて知らなかった…」

　霞は控えめにくすっと笑い、すぐに口元を手で隠して二人から目をそらした。直の目が細まり、呆れたような表情になった。「馬鹿ね。クラブで写真をダウンロードしてプリントする方法、どう思ってたの？魔法で？」

「子供じゃないんですから…！」霞が静かに笑うのを見て、彼は内心で、クラブ初日からすでに完全に愚か者に見られていることを呪った。

「いや、子供じゃないかもね。でも間違いなく大馬鹿者だわ！」直はため息をつきながらテーブルからカメラをつかみ取り、長く深いため息をついて首を振った。「正直なところ……このクラブに入りたいって願いを考慮してるだけでもありがたいと思いなさい。この一回だけカメラを見てあげるわ。」

　薫は身を縮めながら、直が熟練の手つきでカメラのギャラリーを確認し始めるのを見て、目を閉じ、気持ちを落ち着かせようとした。彼はテーブルのそばでただ不安そうにバッグのストラップをいじりながら立ち尽くし、霞がテーブル越しに彼を好奇心いっぱいに覗き込むのを感じていた。

　沈黙は息苦しかった。直が何も言わない時間が長引くたびに、彼の想像力が最悪のシナリオを描き出していく。彼女の顔に、写真のひどい出来に対する衝撃の表情が浮かぶのではないかと。全ての写真がひどいのだろうか？彼女はそれがあまりにもひどくて、口にすることすら嫌だと思っているのではないか？

　ついに、直が手を止め、カメラをテーブルに置いた。長いため息をつき、椅子に寄りかかりながら唇を引き結んだ。「まあ…何て言えばいいかしらね。カメラの性能が全てをやってくれたわ。」

「え…えっと…それってどういう意味ですか？合格ですか？」彼は頭をかきながら、希望に満ちた表情で彼女の反応を伺った。

「調子に乗らないでよ！カメラがあなたの大きな技術不足を補ってくれただけよ。ていうか、なんでこんなにピントが合ってない写真が多いの？どうやったらそんなことができるのよ！」

　薫は再び顔をしかめ、首の後ろをかきながら、直の言葉の矢をそらそうとするかのような仕草をした。「ぼ、僕はちょっと実験してみたんです！その…創造的になろうとして…あの、抽象的なアイデアを撮ろうとしたんです。」

　直は眉を上げ、完全に納得していない様子で彼を見つめた。「抽象的？それってつまり『完全に使えない』ってことね。」

　彼女は再びカメラを手に取り、鋭いため息をつきながら写真を次々と見返した。

「これ見てよ！フレームの半分がお前の指で隠れてるじゃない。で、こっちは？地平線がまるで世界が崩れ落ちそうなくらい傾いてる。少なくとも、いくつか消しておくくらいはできなかったの？」

　霞はまた小さく笑い声を上げたが、今回は完全に抑えきれなかった。彼女はすぐに下を向き、ノートの端をいじりながらも、その小さな微笑みは彼女の楽しんでいる様子を隠せていなかった。

　薫は霞に目をやり、顔がさらに熱くなるのを感じた。そして、直に向き直り、彼女にだけ分かるような『頼むから彼女の前でこれ以上恥をかかせないでくれ！』という表情を浮かべた。

「本当に、わざと失敗したわけじゃないんだよ……」

　正直、こうなるのは予想していた。自分が全くのダメダメだということくらいは理解している。それに、称賛なんて期待していなかった。でも、霞にその失敗を笑われるなんて……痛すぎる。

　直は大きなため息をつき、その鋭い視線を再び薫に向けた。その目は、いつも通りの厳しさで彼を射抜いていた。彼女は腕を組み、椅子にもたれかかり、まるで判決を下す準備をしているかのようだった。

「ねぇ、木漏れ日。あんた、この部活に入りたいんだよね？」

　薫はピシッと背筋を伸ばし、まだ顔が赤いままでも真剣に頷いた。

「はい！本当に入りたいです！」

　直はテーブルをリズミカルに指で叩きながら、じっと彼を睨みつけた。そして、ほとんど気軽な態度で霞の方に向き直った。

「霞、あんたはどう？この変態で役立たずのバカを部に入れるのに反対する？」

　霞は突然の質問に驚いたようで、一瞬だけ薫に視線を移した。薫は完全に固まっており、まさかこんな形で試されるとは思っていなかったのだろう。彼女は少しの間ためらった後、柔らかく微笑みながら首を横に振った。

「私は構わないと思います。新しい部員がいるのは良いことだと思います。」

　直は大げさにため息をつき、まるで抵抗がなかったことにがっかりしたかのように肩をすくめた後、薫の方に向き直った。

「ほら、霞も嫌だとは言ってないし。それに、詩織のこともなんであんなに気に入られたのか分からないけど…まぁ、霞が反対しないし、私としてはこの無能さで追い出したいところだけど……仕方ない、許してやるよ。」

　薫は安堵の息をつき、肩の力をようやく抜いた。

「ありがとうございます！絶対にもっと頑張ります！カメラのこと全部勉強して――」

　直は手を上げ、その一つのジェスチャーで彼を黙らせた。

「待ちなさい。もし部に残りたいなら、自分のカメラをちゃんと使いこなせるようになりなさい。霞はP&Sしか使えないんだから、あんたがしっかり役に立てるようになる必要があるの。追いつくべきことが山ほどあるんだからね。」

「それで、金曜の夕方には、霞と一緒に山の上にある神社まで行って、夕日を撮ってきてもらう。私が忙しくなければ、一緒に行くかも。霞、このバカと二人きりでも平気？」 彼女は軽い叱咤を終えた後、霞の方を向き、表情を一変させてより優しい顔つきになった。

　薫を不安そうに見つめながら、霞は少しだけ頷いた。祭りの時に彼と話したことはあったが、直に詰められていない時の彼は確かに優しい人のように思えた。しかし、彼を信用していいのかどうかは分からない。結局のところ、直さん以外の誰かが本当に優しくしてくれたのは、いつのことだっただろうか？

　本当に久しぶり。すごく、すごく久しぶりのことだ。だから、彼に下心があるかもしれないと思ってしまうのも仕方ないのだ。

　とはいえ、金曜までは時間がある。その間に少しずつでも彼のことを知れるかもしれない…痛々しいほどゆっくりかもしれないけど…。それでも、この学校での最後の年、友達を作るチャンスを逃したくはない。

　恥ずかしそうに頷き、小さな声で答える。

「はい……大丈夫です…木漏れ日くんは、優しそうですから…」