これは記録である。

ひにん───江戸時代に存在した賤民身分の呼称。

階級で分けられた彼らは、例え村の中であっても、区別された一角で、生活していた。

◇◆◇

村はずれ、歩く人物、ひにんなり。

｢あ......｣

目元までかかるボサボサの髪。

埃だらけのボロボロの服。

男の娘は裸足で歩く。

黒目に写すは、今日の空。

｢い......｣

男の娘には夢がある────空に浮かぶ、雲を掴むという夢が。

汚い小屋の一角から見える、変わらない空。

そこに浮かぶ雲を掴んでみたい。

それが人生の全てであった。

｢う、ぐ｣

だが人生は決められたレール。

ひにんの男の娘は一生ひにんなのである。

それが江戸時代の絶対的なルールであった。

｢おい、女、邪魔だ｣

｢あ、あっ｣

｢病がうつるってんだ｣

なにより、男の娘は不治の病であった。

不治の病故に、親にも捨てられ、にひんとなった。

｢気持ち悪い肌しやがって｣

｢あ、あ......｣

病の名は、コウカク病。

皮膚が青白く、鋼のような湿疹がでる症状。

湿疹が全身を覆い、最終的に死にいたる。

病の名は発見した医者、黄鶴からきている。

｢ぺっ、病人は病人らしく地面に倒れてなッ｣

唾を吐き捨てる、男。

男はこの場所でボスと名乗り、今日も子分を従わす。

｢ボス、今月どうしやす？｣

｢じじいからのカツアゲでどうだ｣

｢ダメっすよ、前回したばっかです｣

彼らは他人から物を奪い、僅かな金に換えて、少しだけ満足な生活をしていた。

これが、彼らなりに考えた“生きる術”であった。

｢今月は寒いでやんすね｣

｢いや、俺にいい考えがある｣

｢────お前、祠の宝、取ってこい｣

矛先が向いたのは、男の娘。

未だ路地で倒れている主人公に、だ。

｢分かるな、村外れの豪華な祠だ｣

｢あ、あい｣

村には警備が付くほど立派な祠があった。

年に一度の祭りの日、そこには人が集まる。

村人で守り神を拝むという話である。

｢あそこは見張りがいて無理でやんすよ｣

｢馬鹿。明日は祭りの前日だ、警備なんていねえよ｣

前日“清め”と呼ばれる儀式によって人払いが行われる。

何故などは知らず、噂だけは知っているボスには、好機に思えた。

｢それに下手人を消せば、誰も分かんねーだろ？｣

｢流石、ボスでやんす!!｣

聞こえていても、理解できない男の娘。

ただ、こくこくと頷くのみ。そうすれば暴力を振るわれないと知っているから。

◇◆◇

竹藪を、越えて着くは、祠なり。

周囲には誰もいなかった。

入り口には見張りがいたが、裏側にはおらず。

切り傷を作りながら、山の竹藪を通った成果である。

ジワリと赤く滲む肌。

｢(少し遠い......)｣

木組みの祠。

御扉には錠がしてあったが、手を赤くして、壊す。

装飾は下に投げ捨てられ、内部がようやく開く。

｢(これが宝......？)｣

銀の筒。

六寸六分、20cmの長さ。

筒には押せるほどの突起が一つ。

｢(水筒かな......取って帰ろう)｣

手が触れる────

『生体エネルギーを確認』

『システムを起動します』

『マスターへの連絡：不可』

『通信接続を再実行：不可』

『現在を非常事態だと推定』

『非常時緊急プログラムを起動』

『接触者をマスター(仮)と認定』

『────認証登録を始めます』

｢いたっ｣

鋭い痛み。銀の筒は地面に落ちる。

｢(誰の声......)｣

聞こえたは謎の声。

聞いたことのなき、美しくも悲しい声であった。

｢(誰も来てないよね......)｣

恐る恐る。男の娘は筒を拾うのであった。

◇◆◇

刻が過ぎ、村に戻るは、元の場所。

｢あ、あ......｣

男の娘は、祠の宝をボスに渡す。

子分とボスは、銀の筒をじっと眺め────

｢こ、こりゃ銀の塊ですか、ボスッ｣

｢馬鹿が銀がこんなに軽い訳ないだろッ｣

ボスは銀の重さを知っている。

他人から巻きあげた銭を、銀貨にして密かに眺める。ボスの趣味。

なお、彼が知っている銀は、鉛が多く含まれた粗悪品である。

｢さては宝をすり替えたなッ｣

｢あ、あ......｣

無論、勘違い。

だが咎める者はおらず。

｢ふんッ｣

男の娘は壁に突き飛ばされる。

｢俺を騙しやがって、棍棒持ってこいッ｣

｢えっ、あっ、了解でやんす｣

子分から渡されるは、棍棒。

二寸三尺。樫を削った一品。

赤い斑模様がついているのがお気に入りの点。

｢まずは一発｣

ドンッ。振り下ろされた棍棒は、盛大に地面を叩く。

弱い者をいたぶる時、最初を外す。

なぜなら怯える様が、無様で優越感をくれるから。

ボスの満足感を得る、数少ない経験による知識であった。

｢おいおい漏らすなよ｣

｢き、きったないでやんす｣

｢全く病気がうつるってんだッ｣

2発目は気分で振り下ろす。

当たれば気持ちよく、外れれば先と同じ事。

｢おっと、外れたか｣

｢あ、あ、あっ｣

がたがた。男の娘は震えをあげるのみ。

｢もっと悲鳴を上げてくれねえと、なァ｣

｢────あがッ｣

三発目、今度は左手。

音は聞こえぬが確実に逝った。

男の娘、虚ろな黒眼から流れるは涙。

｢まったく、命乞いの一つでもしてくれれば、｣

『マスター(仮)の感情増加』

『負の想定感情規定値を突破』

『防衛プログラムを起動します』

『体をお借りします、マスター(仮)』

｢聞こえる声で喋れってんだよォ!｣

四発目。ボスは棍棒を振り下ろそうとする。

壁も、すがる男の娘も、全てを粉砕する一撃。

｢死ねッ!!｣

死を目前にして、男の娘は動かず。

迫るは、絶対的で、逃げられぬ“死”、

一秒後の死体が刮目できるほどの運命。

否、断じて否────双眼に宿るは、紅。

｢あァっ？　がはっ、｣

一閃。残光は三日月をえがく。

崩れる胴体は、上下、

血しぶきなど一切せず、

焦げた匂いがじぃんと漂い、

物言わぬ骸の香が、鼻を突く。

｢ひっ、ぼ、ボスがやられたッ｣

蜘蛛の子を散らすように、逃げる子分。

後に残るのは刀を下げた、男の娘のみ。

『敵勢存在の対処を確認』

『武装：ビーム・刀を冷却します』

『マスター(仮)に身体操作権を返却』

倒れこむように壁に座る、男の娘。

｢あぐっ......｣

『マスター(仮)怪我は大丈夫ですか？』

｢あっ......？｣

『怪我により言語能力への異常アリ』

『治療装置：周囲に確認できません』

『応急措置を行うことに許可を』

｢あい？｣

『許可を確認』

『該当項目：令和漫画・動画セリフ集』

『脳内に知識パッチver2.1として転写』

────バチッ。男の娘は意識を失う。

糸が切れた人形のように、土臭い地面に横たわる。

『マスター(仮)の気絶を確認』

『防衛プログラムを再び起動』

『……人体の耐久値を下方修正します』

そんな声が聞こえる、午後の刻。

男の娘の物語は、まだ始まったばかりである。