バチカル

　

　空中で回転するようにして飛ばされるドゥンケルハイト。

　体勢を立て直す刹那、その視界に、異様な光景が映る。

　

　ユーベルベーゼの前肢、爪の根本が――膨れ上がった。

　

「……ッ！」

　

　瞬間、鋭い爆裂音と共に、爪が弾丸のように空を裂いて飛来する。

　

　ドゥンケルハイトは咄嗟に翼を振り、急旋回。

　爪弾はその端を掠め、鱗を裂くが致命傷には至らない。

　

　地上を睥睨したドゥンケルハイトの視線が、ユーベルの手元に向けられる。

　

　既に、爪は――再生されていた。

　

（なるほど……拘束で爪を再生させ弾丸のように飛ばしたのか）

　

　ただの遠距離攻撃ではない。

　無尽蔵に再生される“生体弾薬”。

　その巨躯と組み合わされれば、まるで移動要塞――否、巨大な弩砲（バリスタ）そのもの。

　

「ククク……次はどう避ける？」

　

　ユーベルベーゼが、指先を摘むように動かす。

　

　次の瞬間、五本の爪が同時に発射された。

　単発ではない。散弾。

　空を覆うように広範囲を制圧する軌道。

　

　ドゥンケルハイトは滑るように軌道を逸らし、散弾の合間をすり抜けていく。

　

　だが――そこへ、さらなる一撃。

　

「――〈放射熱球（キャノン・レディエーション）〉」

　

　詠唱の隙すら見せず、ユーベルベーゼの口元から、熱球が発射される。

　直径五メートル。

　プラズマ化した砲弾が、ドゥンケルハイトの横腹をかすめるように通過――

　

　熱が、肉を焼いた。

　

「グオォォッ！！」

　

　痛烈な衝撃。

　鱗を貫き、皮膚が黒く焦げる。

　蒸気が立ち昇り、再生力すら鈍るほどの高熱。

　

　そのまま、追い打ちの爪弾が迫る。

　

（……まずいな）

　

　攻撃は凌いでいる。だが、防御し続けるだけではこちらが先に限界を迎える。

　魔力も、再生も、余裕はない。

　

　ならば――

　

　ドゥンケルハイトは、魔力を開放した。

　

　体内のエネルギーが脈動し、外へと放出される。

　紫と黒の魔力が、煙のように彼を包み込んだ。

　

「――〈虚無の障壁（ヴォイド・シールド）〉」

　

　闇と混じり合い、まるで深宇宙のネビュラのように靄が揺らぐ。

　それは、ドゥンケルハイトの切り札――闇を纏い全ての攻撃を軽減する虚無の障壁。

　

　消耗は大きい。だが、ここで一つ勝負に出る。

　

　地を蹴る。

　翼を巻き込むようにして収束し、螺旋を描く高速回転。

　紫黒の靄に包まれた体は、空を裂く彗星のようにユーベルベーゼを貫こうと突き進む。

　

　ユーベルベーゼは再び爪弾を発射し、迎撃を図る。

　だが――

　

「……なにっ！？」

　

　爪弾が、虚無の靄に触れた瞬間。

　その軌道が――止まった。

　

　まるで時間そのものが凍りついたかのように、空中で静止し、

　そして、重力に従ってゆっくりと落ちていく。

　

　ユーベルベーゼは慌てて高度を上げる。

　だが、すでに遅い。

　

　ドゥンケルハイトの速度は、最高速に達していた。

　

　そのまま、ユーベルベーゼの懐へと飛び込み――

　喉元に、牙が突き立てられる。

　

　喉元に深く突き立てられた牙が、ユーベルベーゼの咆哮を裂いた。

　

「ガアアァッ！！」

　

　反射的に放たれた爪の迎撃。

　しかし、それすらも〈虚無の障壁（ヴォイド・シールド）〉の靄に阻まれ、空を滑るように逸れる。

　

　ドゥンケルハイトは喉元に喰らいついたまま、首をひねり、巨体を揺さぶる。

　その勢いでユーベルベーゼの体勢を崩させたその瞬間、左右の爪を鋭く突き出す。

　

　――胸部を、深く切り裂いた。

　

　漆黒の血が空に舞う。

　呻き声を上げたユーベルベーゼの鱗が裂け、肌が裂け、肉がえぐられる。

　

　――追撃。

　

　ドゥンケルハイトはそのまま空中で身体を一回転させ、尾を振る。

　流星のように振り下ろされた一撃が、ユーベルベーゼの肩を叩きつけた。

　

　だが――その一撃を迎え撃つように、赤黒の紋様がユーベルベーゼの身体を走る。

　神格化の魔力が再び脈動し、肉体に異様な圧力をもたらす。

　

「ガアアッ！！」

　

　螺旋を描くように赤黒く伸びた爪が、虚無の障壁（ヴォイド・シールド）の守りを貫き、

　ドゥンケルハイトの脇腹を深く抉った。

　

「……グッ！」

　

　だが、怯まない。

　

　闇を纏った爪が逆襲し、ユーベルベーゼの顎下を鋭く斬り裂く。

　

　再び火花が散るような激突。

　翼と翼がぶつかり、尾と尾が絡み合い、空に魔力の波紋が咲き乱れる。

　この攻防、それまでのどの瞬間とも違っていた。

　

　ここに来てドゥンケルハイトが攻勢に転じている。

　

　だが――その背景には、ある理由があった。

　

　〈虚無の障壁（ヴォイド・シールド）〉。

　この結界は、長くは維持できない。

　再発動には大きな時間が必要であり、消耗も大きい。

　

　尾で横薙ぎにユーベルベーゼの胴を薙ぎ払い体勢を崩した――その瞬間。

　ドゥンケルハイトは、闇の波動を爪に纏いそれは黒い刃となって、闇の奔流が噴射される。

　強力な両爪の攻撃が闇と紫の光が弧を描く。

　ドゥンケルハイトの最大級の一撃だった、当たればユーベルベーゼでも大きな傷痕（ダメージ）を負うであろう一撃。

　

　だが、その直前――

　

「――黒の箱（ブラック・ボックス）！！」

　

　ユーベルベーゼが叫ぶ。

　次の瞬間、ドゥンケルハイトとユーベルベーゼの間に、六枚の黒き板が現れる。

　

　それらが展開し、遮るように配置された。

　

　ドゥンケルハイトの爪は、確かにその黒き壁を引き裂いた―――――ネビュラと闇の奔流がその身に届く。

　だが――その闇は、僅かに鱗を引き裂くにとどまった。

　

　

　そして、紫黒の靄がふっと揺らぎ、次の瞬間には消えていた。

　

　〈虚無の障壁〉の効果が、尽きたのだ。

　

「……チィッ！！ ……押し切れんかッ！」

　

　ドゥンケルハイトは咄嗟に後方へと飛び退く。

　だがその変化を、ユーベルベーゼが見逃すはずもなかった。

　

　背後――何かがぶつかる感触。

　動きが、止まる。

　

　そこから伸びてきたのは――尾。

　太く長いその尾は、無数の棘を生やし、影のように伸びていた。

　

「……ッ、これは！」

　

　尾がドゥンケルハイトの身体を絡め取り、棘が皮膚に食い込む。

　

　だが――おかしい。

　ユーベルベーゼに眼をやるとの尾の半分が、虚空に消えている。

　

　それは、空間そのものを繋げる力――

　

　ユーベルベーゼの持つ、空間を操る能力。

　離れた空間同士を、己の肉体で接続する術であった。

　体に巻きついた尾の棘が鱗を貫き、肉に食い込む。

　力が籠められるたびに、棘は内側へとめり込み、拘束は強さを増していく。

　それだけではない、生命力が吸い取られ――ユーベルベーゼの傷が回復していく。

　

「グゥッ……！」

　

　ドゥンケルハイトの口から低い唸りが漏れる。

　ユーベルベーゼが腕を伸ばす。

　何倍にも伸縮した腕が爪が空を裂き、囚われたドゥンケルハイトへと迫る。

　

　だが。

　

　ドゥンケルハイトの輪郭が、黒く滲んだ。

　身体が流体のように歪み、光を吸い込み、影へと変貌する。

　

「――〈脱出（ゲットウェイ）〉」

　

「チッ……！」

　

　ユーベルベーゼの口元が歪む。

　魔法の力により、掴んだはずの獲物が、するりと指の隙間からこぼれ落ちた感覚。

　

　空を睨んだその目に、黒き竜の姿が下方へと滑り落ちていく様が映る。

　

　追撃は即座だった。

　

　再生された爪を再び弾丸のように発射する。

　五発、同時に。

　それぞれが散弾のように周囲を制圧する、逃げ道を潰す一撃。

　

　しかし――

　

　その散弾すら、飲み込んだ。

　

　ドゥンケルハイトの喉奥から、漆黒の吐息が放たれる。

　それは重く、厚く、まるで暗黒そのものを解き放ったような奔流。

　爪弾の全てを巻き込んで呑み込み、直進する闇の一線。

　

　

　ドゥンケルハイトが放ったブレスは、闇属性。

（闇のブレス……？）

　

　疑念が走る。ユーベルベーゼ自身は闇に耐性を持つ。

　通じるはずのない攻撃――それを、何故、今？

　

　その問いが答えに変わったのは、わずか一瞬の後。

　漆黒の波動が直線状に展開し、放たれた瞬間、世界が塗り潰されるように暗く染まっていく。

　

　視界のすべてが、闇に包まれた。

　

「ッチ、この程度の闇ッ――！！」

　

　彼の眼前から、敵も空も大地も、一時的にその姿を消し去った。

　

　それはほんの数秒。

　されど、戦場における“数秒”は、致命に足る。

　

　そして次の瞬間――

　ドゥンケルハイトの姿が、掻き消えていた。

　

「何ッ！」

　

　即座に知覚を拡張する。

　己の感知範囲を広げるため、赤黒の紋様がその体に走る。

　能力が発動され、感覚は数キロ四方へと拡大されていく。

　

　探知の結果が脳裏に届いた、まさにその瞬間――

　

　上空から、岩が降り注いだ。

　

　巨石、破片、岩礫。

　次々と振り落とされる質量の塊が、頭上へと殺到する。

　

「―――クッ、あのヤロォォオ！！」

　

　怒声とともに、爪を振るう。

　空中で迫る岩を粉砕し、風を裂いて払い落とす。

　

　だが、その上――

　

　ドゥンケルハイトの姿があった。

　

　天空の地（アストラルヘイヴン）――その下層の岩盤。

　そこに張り付き、己の爪で岩を砕きながら、次々と投下していたのだ。

　

　ユーベルベーゼの防御にとって、岩など障害にもならない。

　だが、空中である場合は話は別だった。

　

　岩は上昇のルートを遮る。

　破壊するには手間がかかり、無視すれば進路を阻害される。

　だが通常の物理攻撃では神の力を持つユーベルベーゼにとって傷痕（ダメージ）にはならない。

　

　ユーベルベーゼは、苛立ちを覚えながらも翼を広げ、強引に上空を目指そうとする。

　だが――

　

　岩が変質した。

　

　次に投げ落とされた岩塊には、黒い霧がまとわりついていた。

　ドゥンケルハイトの闇の力が纏われたそれは、単なる物理攻撃ではない。

　岩が肩に直撃し、鈍い衝撃が鱗の奥まで響いた。

　それと同時に闇が体に絡みつき動きの自由を奪わんとする。

　

「チッ……小賢しい真似をォ！！！」

　

　それはユーベルベーゼの強大な膂力を持ってすれば大したことはない。

　だが、累積すれば話は別。

　避けられぬ圧と重さで、徐々にその身を削り取る。

　

　そして、さらに追い打ちが加わる。

　

「――〈重力の場（グラビティ・フィールド）〉」

　

　上空に、重力の波動が展開された。

　広範囲に及ぶ重圧結界。

　ドゥンケルハイトの仕掛けたそれが、空気そのものを鈍重に変化させていく。

　

　岩の落下速度がさらに増し、軌道は読みづらくなり、空を裂く翼の動きさえも鈍らせる。

　

　そして―――轟雷。

　

　重力何倍にも強化され、雲が形を保てなくなり雲が沈み圧縮、

　

　――結果

　

　激しく、鋭く、轟雷が空を裂いて降り注ぐ。

　

　重力。岩。雷。

　

　三重の制圧が、ユーベルベーゼの進行を封じる。

　

　しかし――

　

「いい加減にしやがれッ！！」

　

　ユーベルベーゼが怒号とともに魔力を叩きつける。

　全身の紋様が紅蓮に輝き、空間が波打つ。

　

「――〈神竜の守り（ゴッド・ノイズ）〉！！」

　

　周囲を包む暴風のような魔力が一気に解き放たれ、

　重力の場を破壊し、岩を弾き飛ばし、付与された魔法を強制的に解除する。

　ユーベルベーゼの周囲にある暗雲が消え去る。

　その中心に、広がった青空と不釣り合いな赤黒の竜が姿を現す。

　

　〈重力の場（グラビティ・フィールド）〉の波動は消え去り、空は再び自由を取り戻した。

　

　その勢いのまま、ユーベルベーゼは空を駆け、ドゥンケルハイトの元へと迫る。

　

　そして――吐き捨てるように、言葉を投げつけた。