次の日の昼休み。

　優吾はあてもなく校舎を散策していた。

　足取りはゆっくりと。でも目だけは落ち着かず、生徒たちの姿を追っていた。

　教室の前を通り過ぎるときは、さりげなく窓から中を覗く。そして、窓から目を戻すたび、肩がわずかに落ちる。

　黒髪の生徒ばかりの校舎の中で、金色はすぐに見つかるはずだった。

　やがて体育館の近くまでやってきた。すると、裏の方で金色に光る何かがあった。

　――マーガレットがいる！

　優吾が慌てて走って裏へいくと、男子生徒が数名、狭い体育館裏でキャップ野球をしていた。突然の乱入者に、遊んでいた男子生徒の動きが止まる。

「……何か？」

「あ、いや……ごめんね、邪魔して」

　優吾は手を合わせて謝り、すぐにその場を後にした。

　再び優吾が校舎内を歩いていると、遠くから金髪の生徒がやってくるのが見えた。

　――今度こそ……？

　だんだんと金髪の生徒が近づいてくるにつれ、優吾の足取りが重くなった。

「あ、先輩！　どうしたんですか？」

　メーガンだった。同級生の友達と一緒にはしゃぎながら優吾に声をかけた。

「どうしたのメーガン、知り合い？」

「うん、部活の先輩！」

「あー！　あのお昼の放送の！」

「こんな顔してたんだ！　知らなかった！」

　きゃあきゃあはしゃぐ後輩に、軽く笑みを返すと、優吾は再び歩き出した。

　☆★☆

　放課後。

　いつものように全員が放送室に揃っていた。

「もうさ、直接先生に聞いたほうが早いんじゃね？」

　真壁が放送室の椅子にもたれながら言う。

　神野は話に入って来ず、相変わらず部屋の整理をしたり、リクエスト用紙をきれいに整理したりしている。

「ですよね。先輩がこれだけ探して見つからないってコトは、やっぱりこの高校にはいないんじゃないですか？」

　メーガンも半ば諦め顔で言う。

「そんなはずは無い。実際にこうやってマーガレットからリクエストも届いているじゃないか」

　少しだけ声が大きくなった優吾に対して、落ち着いた声で真壁が言う。

「誰かが演じている可能性は？　確か、優吾はラジオで全部暴露したんだろう？」

「暴露？　暴露ってなんですか？」

　メーガンはちょっとした言葉にもすぐに反応する。

　真壁が続ける。

「優吾さ、放送部のこととか、自分がストロベリーだってこととか、マーガレットを探しているとか、全部言っちゃってるわけ。ラジオで。だからそのラジオを聞いたこの高校の誰かがさぁ、悪ふざけしてマーガレットですとか書いて送ってんじゃねーの？」

「確かに。愉快犯ってやつですね」

　優吾は何も言い返せなかった。

　可能性もなくはないだけど、リクエスト用紙の隅に書かれていた走り書き。

「この間はありがとう。これからも投稿続けようね」

　あの走り書きは、どうしても他人のものとは思えなかった。

（あれは……僕とマーガレットしか知らないはずだ）

　それでも、校内で金髪の生徒はみつからない。

「まぁ、もしかしたらまたマーガレットからリクエストが来るかもしれないし、ただの冷やかしならこれで終わるでしょ」

　真壁の冷静な言葉に、メーガンも唇を尖らせながら言う。

「あーあ。何か素敵なyouthful daysが始まると思ったんだけどな……じゃあ私はこれで失礼しまーす」

　メーガンが金色の髪をなびかせて、放送室を出ていった。

　優吾は一瞬その後ろ姿が、以前出会ったマーガレットに重なった。

　――まさかメーガンがマーガレット……なわけないよな。今年転校してきたって言ってたし。

　考えれば考えるほど、答えから遠ざかっていく気がしてならなかった。

「じゃあ、私も今日は帰るね」

　優吾がぴくりと顔を上げた。

　神野が一言だけ発すると、振り返ることもせず放送室から出ていった。

　カチャリ。

　いつもは気にも留めない音が、やけに大きく聞こえた気がした。