※本編の流れとは無関係の幕間です。

　ナンバリングとは違う時間軸の話なので、番外編とさせて頂きました。

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☆

　――闇夜の冷たい空気が、ベッドに横たわるわたしの頬をなぶり、通り過ぎていきました。

　天に向かって伸ばされたわたしの腕は、虚空を掴もうとしていて。

　何をしてるんだろう、そう考える頭の片隅で。

　さっきまで見ていた世界が色鮮やかに蘇ってはじめて。わたしは夢の世界ではなく、現実の世界に帰ってきたのだと気付くのです。

　――ああ。

　まったく、懐かしい夢を見たものです。

　もう見ることも無くなったと思っていたのに。

　

「……はっ……」

　ため息混じりの乾いた笑いを吐き出して。その腕をおろして、自分の顔を掴むように、手のひらを押し当てます。

　……指に触れたのは、わずかな湿り気。

　ああ、やけに頬が冷たいと思ったら。

　わたしは……、泣いていたのですね。

「ははっ……」

　もう一度。濁（にご）った泥を吐き出すように微（かす）かに笑って。

　ぐぅ……と、自分の顔を指だけで握りしめます。

　あれはた（・）ぶ（・）ん（・）、初めて一人でこなした仕事の記憶。

　妙に強く覚えているようで、どこかふわふわとしか覚えていない記憶。だから、……たぶん。

　むくり、ベッドから起き上がり辺りを見渡せば。すぅすぅと、暗がりからエミィの寝息が聞こえてきて。うっすらと掛けられた布が上下しているのがわかりました。

『初めての仕事のことは覚えてるものよ』

　残響のように頭の中に聞こえてきたのは、ヒルベルタ様の声。

「…………」

　一度目を、ぐぅ、と閉じて。

　枕元をまさぐり、そこに置いていたかんざしを、すっと掴むと。

（……起こしては、いけませんね）

　音を立てずに、忍ぶようにこっそりと、わたしは自室を後にしました。

　

　修道院の外の風は、室内とはまた違う冷たさを帯びていて。ひゅぅ……と冷たい風が、わたしの身体を突き刺してきます。

　思わず身をすくめた身体を、わたしは自分で抱きしめていました。

　世界はまだ、闇色のカーテン（ホルダイン）に包み込まれている時間。

　ふぅ……と息を吐き出し、抱きしめていた腕をほどくと。握っていたかんざしを掲（かか）げ、目を閉じます。

　するとまぶたの裏側に浮かんでくるのは、赤い残影。

　――あの時はたしか、夫婦二人をこの手にかけたのでしたか。

　そう思い出せば、赤い残影は二人になりました。

「……ふッ！」

　目を開くと同時に素早く踏み込み、残影を一突きに。返す刃でもう一人の心臓（ハルト）にも一撃を。

　すると、ばら……っと掻（か）き消えていった影を皮切りに、わたしの周囲に瞬（またた）く間に現れ始めた違う影の群れ。

　それはわたしの、いつもの訓練相手で。

　わたしの、いつまでも消えない罪の証。

　――妻からは、夫に自由を奪われ、こき使われ性玩具のように扱われ、子供は逃げ出した、私は奴隷じゃないと嘆かれました。

　――夫からは、妻は金遣いが荒くて遊び好き、せめて家の事をしろと言ってもきかない、奉仕するからと金をせびる、子供が逃げたのはあいつのせいなのだと罵（ののし）られました。

　――双方が相手を悪（あ）し様（ざま）に言って、双方を貶（おとし）めていました。

　……その犠牲になった子供たちの、じ……っと見つめる視線にも気付かずに。

　殺しても、殺しても。新しく産まれてくる影たちを。

　一人殺し、二人殺し。

　その度に増えていく影を、わたしは次々に一撃の下（もと）に屠ってゆきます。

　――そう。

　だからわたしは殺したのです。

　醜く言い争う、二人を共に。

　彼らの話し合いで解決出来れば、それで良かったのでしょうけれど。その影で、泣く子がいたから。当時、まだ十（とお）も数えていなかったわたしより、更に幼かった子供たちの、零した涙が、あったから。

　ひゅ……っ！

　最後の一突きを放つと、周りの残影たちはぱたりと動きを停めて。

　はぁ……っ、はぁ……っ。

　辺りには、わたしの荒くなった呼吸音だけが残っていました。

　

「――ミレン？」

「ッ？！」

　不意に聞こえた声に、思わず振り返れば。

「やだ、あたしを殺しても、報酬なんて出ないわよ」

　そこには、見慣れた同僚の姿。

「…………マリー……？」

　諸手を上げて肩を竦（すく）めた、わたしより遥かに年上の同僚の姿を認めて。かんざしを構えたまま吐き出したのは、安堵（あんど）の溜息。

　ふっと全身から力を抜くと、だらりとした気だるさだけが残っていました。

「落ち着いた？」

「……はい、ごめんなさい、マリー」

　向き合うと、いつもの角（コルネット）立った修道頭巾（ウィンプル）をおろしたマリーの姿。長い茶髪（ブルネット）をふわりと風にあおらせながら、にこりと聖母のような微笑みをたたえた顔があって。

「ま、練習熱心なのは良い事よ。朝課（ちょうか）の祈りの時間過ぎてるって事を除けばね」

　そう言って砕けたように笑うマリーの表情がはっきりと見えることに、びっくりするわけです。

「いつの間に……。こんなに明るくなってる事にも、気付いていなかったんですね、わたし……」

「そんなことだろうと思ったわ。……あんた、熱中するとすぐに周りが見えなくなるんだから」

　そう言って、ぽん、と。

　わたしの頭にはマリーの手のひら。

「なにを、焦ってるの？」

　ひゅう、と。

　訓練をして火照った体を、明け方の柔かな光と共に、冷たい風が通り過ぎてゆくのを感じながら。

「……そう言うんじゃ、無いんですけど」

　ぷい、と。

　つい、視線を外してしまいました。

「ふぅん？　だったら、どうしたの？　マリーさんに言ってみなさい？」

　わかっているのか、どうなのか。

　いいえ、きっとマリーは、わたしが隠し事をしていることなんてお見通しなんでしょう。

　だから、はっきりと。口から本音を吐き出したくなるのです。

　でも。

「秘密、です」

　それが出来ずに、曖昧（あいまい）に。

　わたしは、隠し通す言葉を返すのです。

「……頑固ねぇ、ホント」

　マリーの顔がくしゃりと歪んだのが見えて、ズキン、と胸が鳴ったのが聞こえました。

「口にしたら、叶わなくなることも、ありますからね」

　だからそうは見えないように笑ったつもりでしたが。

　わたしは今、きちんと笑えていたのでしょうか。マリーと同じ表情を浮かべていないでしょうか。

　そんな本音のせいで、わたしの顔は下を向くばかり。

　朝の明るさがこんなにも邪魔だと思ったのは、初めての事でした。

「こまっしゃくれたこと言ってんじゃないわよ」

　けれどマリーは、つん、と。わたしのおでこを突っついて、わたしの顔を持ち上げて、続けるのです。

「普通はね、叶える為に口にするの。口にする事で自分に、神様に、約束するのよ。叶える為に頑張りますってね」

　上目遣いに、じっと見れば。

「でしょ？」

　なんてにこりと莞爾（つばえ）む笑顔があって。

　肯定する事も拗（す）ねる事も出来ず、わたしはやはり曖昧に唇を動かす事しか出来ませんでした。

「……ま、それは良いのよ。あたしが来たのは、別にあんたの秘密を暴く為じゃ無いんだから」

　おでこの指をぐいと押して、一歩後ろに下がってくるりと回ると。そのピンと立てた指を自身の唇に当て、まるで内緒話をするように軽くウインク。そんな仕草に思わず見とれてしまって、はっと正気に還（かえ）ったときには、最早、視線を逸らすことが出来なくなっているわけです。

　本当、こういうのが絵になる女性ですね、マリーは。

「ヒルベルタ様は、なんと……？」

　そんな気持ちに頭（かぶり）を振って、マリーの言わんとすることを汲み取り、尋ねてみますと。

「『依頼』。ひとつ無事にこなしたら、不問にするってさ」

　マリーはいつものような……けれどどこか穏やかな表情で、これに答えてくれました。

「『依頼』……ですか」

　思いがけず、口から出た声は、ぽそりとしたものでしたが。

「良いんじゃない？　気晴らし……って言っていいのかわかんないけど。頭と身体動かして、『いつも通りの事』してたら、スッキリするわよ。人間って、そういうものだもの」

　あまりにも楽しそうなマリーの顔に、わたしはすっかりと毒気を抜けさせられてしまって。

「……そうですね。そうかも知れません」

「ねっ？」

　それこそなんだかスッキリしてしまうのでした。

　――きらり。

　中庭の葉に溜まった朝露に陽の光が反射したのが見えて、思わずぴくっとしてしまって。

　そんなわたしとマリーの視線が交差して。

　

　くすりと。

　二人で笑いあったら、そこに咲くのは笑顔の花。

「じゃあ、まずはお祈りからかしらね。――“いつも通り“に」

　決して、真っ当ではないかも知れません。

　普通では無いかもしれませんけれど。

「えぇ。“いつも通り“に」

　これが血塗れ修道女（わたしたち）の日常（いつもどおり）なのですから。

　だからわたしたちは、笑い合うのです。

　まるで蓮の花（ロータス）のように、可憐（かれん）で苛烈（かれつ）な笑顔で。