すべては紙のお導き～タラスの戦い異聞～

　次の日、俺たちは早速亜麻（あま）を漉（す）き込んだ紙の試作に取り掛かった。

　亜麻をほぐして灰汁（あくじる）で煮込み、柔らかくする。

　十分に柔らかくなったら清水でよく洗い、簀桁（すけた）で漉（す）いていく。

　漉（す）いた紙は天日（てんぴ）で干すのだが、ここ薩末鞬（サマルカンド）は晴れた日が多く、空気も乾燥しているので、とても乾きやすい。

「なかなか良いんじゃないか、兄（あに）い」

　促織（そくしょく）の言葉に、俺も頷いた。

　これならなんとかなりそうだ。

「さすがは蔡侯（さいこう）の子孫だな」

　紙漉（かみす）き職人の一人、朱（しゅ）という男が俺を冷やかす。

「蔡侯（さいこう）」というのは、名を蔡倫（さいりん）と言い、その昔、漢（かん）の時代に、今も俺たちが漉（す）いているような紙を作ったと言われている偉いお人で、紙漉（かみす）き職人の間では神様扱いされている。

　いや、姓が同じなだけで、俺のご先祖様とかじゃないはずだぞ。

　そもそも、蔡侯（さいこう）は宦官（かんがん）だったっていう話だから、子孫はいない……、いや、宦官になる前にすでに子供がいたってこともあり得るのか？

　まあどうでもいいや。とにかく俺は神様とは関係ないからな？

　それに、伊斯蘭（イスラム）の教えだと、神様はただお一人であるらしいから、迂闊（うかつ）に神様だの何だの言わない方がいいと思うぞ。

　ちなみに、ここに集められた紙漉き職人たちの中では、何となく俺が領導（リーダー）みたいな立場になっている。

　蔡侯（さいこう）云々とは関係なく、俺の腕が一番だからだ。

　朱（しゅ）さんなんかは俺よりもだいぶ年上なんだけどな。

　薩末鞬（サマルカンド）の太守様にも試作品を見てもらい、ご満足いただけた。

　これまで大食（タージ）では、自前で紙を作ることはできず、商人が大唐（だいとう）から買い付けてきた紙を高い値で買うか、羊などの獣の皮を鞣（なめ）した羊皮紙（ようひし）を使っていたらしい。

　そりゃあ、今回の戦（いくさ）で捕虜にした俺たち紙漉き職人を大事にするわけだ。

　そんな次第で、紙漉（かみす）きの仕事も段々軌道に乗ってきた。

　アニスとの結婚生活もきわめて順調。本当に出来た嫁だ。

　俺個人にとってみれば、ここ薩末鞬（サマルカンド）での暮らしは順風満帆と言ってよかったが、世間の動向は必ずしも平穏とは言えないようだった。

　怛羅斯（タラス）の戦いで大唐（だいとう）軍を打ち破った敵将の斉亜徳（ズィアド）という人は、その翌年に叛乱を起こして討伐された。

　その親分である呼羅珊（ホラーサーン）地方の総督の阿布（アブー）・穆斯林（ムスリム）という人も、そのさらに三年後に暗殺された。

　噂によると、大食（タージ）の王様が、謀反の疑いを抱（いだ）いて刺客を放ったのであるらしい。

　今の大食（タージ）の国は、怛羅斯（タラス）の前年にその前の国（ウマイヤ朝）をぶっ倒して出来たばかりらしいが、阿布（アブー）ってお人はその時の功労者だって話なんだがな。

　お偉い人たちには、恩義だの何だのってのは軽いものらしい。怖い怖い。

　大食（タージ）の王様は伊斯蘭（イスラム）の教主（きょうしゅ）様も兼ねていて、とても偉いのだが、ついこの間代替わりした二代目の王様（アル＝マンスール）は、とても怖いお人でもあるらしい。

　阿布（アブー）をはじめ、建国の功臣たちを次々に潰していってるって話だ。

　まるで漢（かん）の高祖（こうそ）だな。

　ええっと、こういうの何て言うんだっけ？　ああ、そうそう。「狡兎（こうと）死（し）して走狗（そうく）烹（に）らる」だ。

　え、お前意外に学があるんだなって？　いやぁ、軍隊にいた頃に、科挙（かきょ）の落第書生が同じ隊にいて、そいつから色々教わったんだよ。

　普通なら、科挙に受からなくってもお役人とかに雇われて文筆（ぶんぴつ）で食っていけるもので、実際そいつもそうしていたらしいんだが、雇い主の若い後妻に手を出して叩き出されたらしい。

　まったく、「良い鉄は釘にならず、良い人は兵にならず」とはよく言ったもんだ。

　怛羅斯（タラス）の時は別の隊だったが、あいつどうなったんだろうな。

　やっぱり戦死しちまったんだろうか。

　と、まあ、色々物騒な世の中だが、差し当たって俺たちに大きな影響はない。

　紙の改良に精を出す毎日だ。

「兄（あに）い、じゃねえ、親方。太守様から、いまいち墨水（インク）の乗りが悪いから何とかできないかって言って来られてるんだけど」

　いつの間にか、俺は親方と呼ばれる立場になっちまった。

　我ながら出世したもんだ。

　今じゃ大唐（だいとう）軍の捕虜たちだけでなく、各地から買われてきた解放奴隷たちも俺の下で働いている。瞳（め）の青いのやら肌の黒いのやら、色々だ。

「あー。そいつは俺も前々から気にはなってたんだがな。どうしたもんだろうなぁ」

「少し糊（のり）を混ぜてみる、ってのはどうだろうな」

　朱（しゅ）さんがそう提案した。

　ふむ、試してみるか。

　小麦粉で作った糊を混ぜてみると、確かに墨水（インク）の乗りが随分良くなって、太守様からもお褒めの言葉をいただいた。

「上手くいってよかったな、親方」

「ああ。しかし促織（おまえ）に親方って呼ばれるのはどうも慣れねえな」

「慣れてもらうしかねえだろ」

　なんて会話を交わしていたところに、職人の一人の郭（かく）ってやつが大慌てで駆け寄って来た。

「おい、聞いたか？　大唐（だいとう）ででっかい叛乱が起きたって！」

　郭（かく）が言うには、河北（かほく）の地でいくつもの藩鎮（はんちん）の節度使（せつどし）を兼ねていた安禄山（あんろくざん）ってやつが、楊貴妃（ようきひ）の従兄（いとこ）である楊（よう）国忠（こくちゅう）と対立し、とうとう兵を挙げたのだという。

　長安（ちょうあん）は叛乱軍に占拠され、天子（てんし）様は蜀（しょく）へ落ち延びて行かれたのだとか。

「お、おい、じゃあ娘娘（おじょうさま）は！！」

「娘娘（おじょうさま）？」

　俺に食ってかかられた郭（かく）が面食らった表情を浮かべる。

　ああ、すまない。昱歓（いくかん）お嬢様の行方（ゆくえ）なんて、わかるわけもないよな。

　無事に落ち延びていらっしゃることを願うしかない。

　遠い大唐（だいとう）の話がこちらにまで伝わって来たのは、大食（タージ）も援軍を送り込んだからだ。

　兵数は四千人ほどだとか。

　かつて戦（いくさ）をした間柄なのにな、とは思うが、逆に叛乱軍に肩入れされるよりは断然いい。

　はるか遠くの大唐（だいとう）に思いを馳せ、何も出来ない無力さを噛みしめながらも、俺は日々紙漉き仕事に勤（いそ）しんだ。

　そして、その頃身籠（みごも）っていたアニスも、無事元気な女の子を産んでくれた。

　それからしばらくの後、ここ薩末鞬（サマルカンド）にでっかい紙漉き工房を建てることになり、俺は正式にそこの親方になることが決まった。

　なんでも、大食（タージ）の王様直々の肝煎（きもい）りであるらしい。

　そして、薩末鞬（サマルカンド）の太守様が、大勢のお供を伴ってうちの工房を視察に訪れた。

　そのお供の中に、一人の女奴隷（ジャーリヤ）がいた。

　髪を色鮮やかな布で包み、顔の下半分を紗（うすぎぬ）で隠した女奴隷（ジャーリヤ）は、太守様のお側に侍っていたが、どういうわけか、さっきから俺のことをその黒い瞳でしげしげと見つめている。

　色目を使っているわけでもないようだし、何なんだろうな。

「先日、唐（とう）の援軍に赴（おもむ）きそのまま駐屯していた部隊が、ようやく帰国してな。その者たちが、向こうで購入した奴隷をわしに献上してきたのだ。こやつはその中の一人だが、話を聞くと紙づくりに関して知識があるらしくてな。おぬしらのところにまだ独り身の者がおれば、娶（めあわ）せてやろうかと思い、連れて参った」

　太守様はそんなふうに事情を説明してくださった。

　へえ、女の身で紙漉（かみす）きのことを知ってるのか。

　たしかに、この工房にも独り身の者は何人かいるが、さて、誰を推挙しようか、などと考えていると、女奴隷（ジャーリヤ）が突然叫んだ。

「七郎（しちろう）！　やっぱりあなた、七郎（しちろう）なのね！？」

　え？　何で奴隷女が俺の名前を知ってるんだ？　

　それにこの声……。

「まさか……、娘娘（おじょうさま）？」

　昱歓（いくかん）お嬢様なのか？　そんなまさか……。

「そうよ！　私、楊（よう）昱歓（いくかん）よ！　逢（あ）いたかったわ、七郎（しちろう）！」

「娘娘（おじょうさま）！！　生きておられたのですね！！」

　思わずお嬢様に駆け寄り抱き締めようとする寸前で、太守様の困惑顔が目に入った。

　そりゃあ、太守様にしてみれば、何が何だかわからないだろうな。

「おぬしたち、知り合いだったのか？」

「とんだ失礼をいたしました、太守様。こちらは、私が唐（とう）におりました頃、お仕えしていた方のご息女（そくじょ）でございまして」

「ほう、それはそれは。数奇な縁もあるものじゃな」

　まったくだよ。何だか夢を見ているみたいだ。

　促織（そくしょく）たちも呆気に取られる中、俺は太守様からその女奴隷（ジャーリヤ）――昱歓（いくかん）お嬢様を賜（たまわ）ることとなった。

　ありがとうございます。どんなに感謝してもし切れねえくらいだ。

　家に連れて帰って、俺はあらためてお嬢様から詳しい話を聞くことにした。

「昱歓（いくかん）と呼んでくれていいわよ……、じゃない。お呼びください、旦那様。今はあなたが私のご主人様ですから」

　そんなこと言われてもなぁ。まあでも、そういうことにしておくしかないか。

「わかったよ。それじゃあ昱歓（いくかん）、これまでの経緯（いきさつ）を聞かせてくれ」

　昱歓（いくかん）が語ったところによると、俺が工房を追い出された後、彼女が手当たり次第に男を漁（あさ）っているという噂が流れ、嫁の貰い手がない状況になってしまったのだとか。

　そしてそんな中、張（ちょう）の野郎が親方に、自分でよければ嫁に貰ってもいい、などと売り込んだのだそうだ。

　あの野郎、さてはわざとそんな噂を流しやがったな？

　もちろん、昱歓（いくかん）がそんな女じゃないってことはよく知っている。

　昱歓（いくかん）は当然嫌がったが、楊（よう）親方は、ふしだらと噂の立った娘に嫁の貰い手があるだけでもありがたいと思え、などと言って、張（ちょう）の野郎に彼女を押し付けてしまった。

　張（ちょう）の妻となって辛い日々を過ごしていたところに、例の安（あん）禄山（ろくざん）の叛乱が起きたってわけだ。

　長安（ちょうあん）の町は叛乱軍に荒らし回られ、張（ちょう）は殺されて昱歓（いくかん）は攫（さら）われた。

　攫（さら）ったのは、安（あん）禄山（ろくざん）の軍の者たちではなく、やつが助っ人に呼び寄せた西方の騎馬の民だったようだ。

　そして昱歓（いくかん）は、長安（ちょうあん）の西、涼州（りょうしゅう）の町で奴隷として売りに出され、その後何人かの手を転々とするうちに、どんどん西の方へと連れて来られ、亀茲（クチャ）の町で大食（タージ）の将に買われて、とうとうここまで連れて来られた、という次第なのだそうだ。

「苦労したんだな。すっかりやつれちまって」

「でも、おかげで旦那様と再会できました」

　違（ちげ）えねえや。

　俺はアニスに頭を下げ、昱歓（いくかん）を二人目の妻にしたいと頼み込んだ。

「頭を上げてください、旦那様。聖典にも、四人まで妻を持っても良いと書かれておりますから」

　そうなのか。でももうこれ以上は必要ないよ。アニスのことも絶対に大事にすると約束する。

　かくして、俺は昱歓（いくかん）を奴隷身分から解放してやり、二人目の妻に迎えた。

　長安（ちょうあん）で別れてから、かれこれ八年ほど経っていただろうか。

　まさかこんなことになるなんてなぁ。

　でかい工房も無事完成し、俺はますます忙しい身となった。

　一方で、昱歓（いくかん）との間にも男の子を授かり、アニスが産んだ娘もすくすくと育って、もうすぐ四歳になるか。

　そんなある日、促織（そくしょく）からこんな話を聞いた。

「杜（と）の隊長、覚えてるかい？」

　杜環（とかん）さんか？　ああ、忘れるわけないだろう。俺たちの命の恩人といってもいいお人だからな。

「あの人、大食（タージ）の軍に入って、はるか西方の、肌の黒い連中の国と戦ってきたんだそうだけど、この度その功績が認められて、大唐（だいとう）への帰国の願いがかなったんだと」

　本当か、その話？

　俺の心はざわついた。

「親方、いや兄（あに）い。大唐（だいとう）に帰りたいかい？」

　帰りたくないか、と言われたら、そりゃあ帰りたい気持ちもある。

　けど……。

「ふん。ここの暮らしにもすっかり慣れちまったしな。人生至るところ青山（せいざん）ありってやつさ」

「何だい、そりゃ」

「住めば都ってことだよ」

「違（ちげ）えねえ」

　俺は促織（そくしょく）と二人、腹の底から笑い合った。

　未練を吹き飛ばすためか、と言われたら……、そうだったのかもしれないな。

　　†††††

　杜環（とかん）は762年、唐（とう）の宝応（ほうおう）元年、海路広州（こうしゅう）に到着し、ふたたび唐の土を踏んだ。

　帰国後彼は、「経行記（けいこうき）」という書物を著（あらわ）し、かの地での体験談の数々を記録に残した。

　それは今日ではほとんど散逸してしまったが、その中に、タラスの戦いで捕虜となった唐兵の中に各種の職人が混じっていたことが記されている。

　画工の樊（はん）に劉（りゅう）、織工の楽（がく）に呂（りょ）といった人たちだ。

　残念ながら、紙漉き職人についての記述はその中になく、彼らの名を知る術（すべ）はない。

　しかし、名もなき彼らによって製紙技術が西方にまで伝わり、その後の人類の歴史を大きく変えたことは、紛れもない事実である。

――Fin.