「私……ずっと、覚えてる」

「冬音？」

成希が優しかった頃の事も。成希が私に優しくしてくれた事も、鮮明に覚えてる。

そして、同じように。

成希がキツくなった頃も。私に厳しくあたった事も――全部ぜんぶ、覚えてる。

「私は、あの日の事を思い出すと……気分が悪くなって……、まだ、しんどい」

むしろ。忘れたいのに忘れられなくて。刺さった釘が抜けないみたいに、ずっと私の心に傷を負わせ続けている。

「今度……、なんて。私は、いらない。私の人生に、もう……成希は、いないの」

だから成希、もうサヨナラだよ。

私はもう、あなたと反対の方を向いてるの――

「……」

「成希……」

俯く成希に、なんて声をかけようか迷った――その時だった。

「あーあ。もう使えないのかよ。つまんねー」

「え？」

成希は「ヨッ」と言いながら、地面に手を伸ばす。掴んだのは――鉄パイプ。

「もうちょっと楽しめるかと思ったのに、なーんで、そんなに強情なんだよ、お前」

ポンポンッと、リズム良く鉄パイプを振り、反対の手に着地させる成希。その顔には、優しかった頃の名残なんて全くなくて……。

――今度こそ、お前を大事にしたいんだ

さっきの成希は、全て演技だったと思い知らされる。思えば、成希が更生なんてするはずない。だって、この廃墟に来た時、彼はなんて言った？

――俺、何も悪い事してなくね？

廃墟に着いて、開口一番。彼は自分の非を認めなかった。「俺は悪くない」の一点張り。それに……本当に「私を大事にしたい」と思ってるなら、こんな廃墟に連れてくる？

さっきの全ては、私を騙す為の芝居だったんだ――

「……っ」

「ハッ。解せねーって顔だな。でもな、解せねーのはコッチなんだよ。なんで高校生ごときに、俺が警察の世話にならねーといけねんだよ。親にもバレるわ、学校にもバレるわ……、おかげで大学でも肩身狭いっつーの」

「そ、んなの……」

「知らない、ってか？俺が悪い、ってか？なら、思い知らせてやるよ。どっちが悪いのか、誰が正しいのかを」

その時、成希が鉄パイプをガンッと私の真横に振り下ろした。「ひっ」と悲鳴をあげた私を見て、成希はニタリと笑う。

焦点の合ってない目がぐにゃりと曲がった笑顔が怖くて、怖くてこわくて――足がもつれながら、何とか走って距離を取った。

「はぁ、はぁ……！　早く、外へ!!」

日が沈んで見えずらくなってるけど、確か、こっちが出口だったはず。この廃墟を抜ければ、きっと――!!

だけど、その時。

私のすぐ横を、ビュンッと重たい音と共に何かが横切る。ガランガラン……と耳をつんざく金属音が響くと共に、私の目の前に鉄パイプが落ちてきた。

「きゃぁっ!?」

あと少し横にズレただけで、もろに私に当たってた。「当たってもいい」と思って投げてるとしか思えない。

成希は……本気なんだ。

本気で、私を――！

怖くて動けなくなった私の上に、成希がドサリと多い被さった。簡単に押し倒され、成希の重みがお腹にズシリと加わる。

「つーかまえた～」

「……っ!!」

この格好に付け加え、すぐ目の前に成希の顔――ついに恐怖で涙を零す私に、成希は更に顔を近づけた。

「世の中な、強いもん勝ちなんだよ。

もちろん、弱いもんが悪い。

自分の弱さを思い知れ、冬音。

そして後悔しろ。

ま、後悔したところで――

誰も助けちゃくれないがな」

「〜っ、それでも……！」

最後の望みで、ポケットから素早く出したスマホを操作する。操作と言っても、リダイヤルを押して、電話をかけるだけ。だけど手が震えて……目的の場所をタップ出来たのは、まさに奇跡に近かった。

「電話……？　おい冬音!!」

「あ、！」

まさか私が今、電話で助けを求めるとは思わなかった成希は、電話を止めさせるために私の手首を強く握る。

だけど、その時。

プルル――プッ

「おねが……、助けてっ!!」

「静かにしろ！」

「んーっ！」

叫んだ私の口を急いで手で塞いだ成希は、もう一方の手で、私からスマホを奪い取る。そしてブンと音がするほど、思い切りスマホを遠くへ投げた。

その時、私の耳の横を通ったスマホ。

そこから、あの人の声が聞こえた。

『「お前は、よく頑張った」』

それは間違いなく、私が電話をかけた相手。だけど今、スマホからじゃなくて、すぐ近くで聞こえたような――

ドガッ

「ぐわぁ!?」

私の上に乗っていた成希が、突然に吹っ飛ばされる。すごい力だったのか、成希は何度か回転した後、コンクリートの壁にぶつかり、しばらく動けずにいた。

「うぅ……」

呻く成希を見て、今がチャンスだと。起き上がるため、腕に力を入れる。だけど恐怖に支配された体は、全く言うことを効かない。「うぅっ」と力む声が、虚しく響くだけ。

だけど、その時。私の体が、ふわりと宙に浮かぶ。

「へ――、っ！」

目の前の人物を見て、驚き過ぎた私は……声を出す事をスッカリ忘れていた。

なぜなら、私の目に写る人物。

その人は――

「悪い、待たせた」

「ゆ、勇運くん……っ」

ぶっきらぼうに見えるけど優しくて、どこかいつも冷静に見える勇運くんが――

はぁ、はぁと浅い呼吸を繰り返し、冬だというのに顔から汗を流し、切羽詰まった目で私を見つめていた。

「三石の弟が教えてくれて……、それで異変に気付いた。お前のSNSも。アレがなければ、ここまで来れなかった」

「……っ」

勇運くんは、子供を許せないほど嫌ってるって、守人さんが言ってた。

――勇運はね、子供が嫌いなんだよ。特に君の弟くらいの年齢の子が許せないんだ

それなのに、夏海と話してくれた。夏海が話すことを、ちゃんと信じてくれた。全ては、私を助けるために――

「う～……っ」

「無事で、本当に良かった」

泣く私を見る勇運くん。その顔が、なんだか青白い気がして。その顔色の悪さは、もしかしたら夏海と話したせいじゃないかって――そう思うと、むせかえるような申し訳なさが、内側からこみあげる。

勇運くん、ごめんね。

SOSに気付いてくれて、ありがとう。

私ね、ずっとずっと――

「勇運くんと、話したかった……っ」

「っ！」

ごめんね、勇運くん。

頼ってごめんなさい。

電話をかけようと思った時、真っ先に浮かんだのは、勇運くんの顔だった。

交番でのお礼を言いたい。

くれたメールの事で話がしたい。

勇運くんの事をもっと知りたい――

そんな事を思っていたら、指が勝手に、勇運くんの電話番号を押していた。その時に、思ったの。どんなに避けられても、これまで通り勇運くんと話したいって。「気にするな」って言われても、気にしちゃうんだって。

――もう三石とは関わらない

そう言われても、私は……勇運くんと関わっていたいんだって。気づいてしまった。

「う～……っ」

「……バカだな。お前」

困ったように眉を八の字にして、口の端を上げた勇運くん。お姫様だっこをしたまま、私の顔を覗きこんだ。

「こういう時に兄貴に頼らなくて、どうすんだよ」

その時の勇運くんの顔には、すごく綺麗な笑みがあった。だけど前髪のかかった瞳は、嬉しそうにも見えるし……どこか切なそうにも見えた。

「勇運くん……」

勇運くんの気持ちが知りたくて、私は震える手を伸ばす。だけど――フイと、勇運くんに顔を逸らされる。避けられたのかと不安になったけど、そうじゃない。勇運くんの視線の先には、成希。勇運くんに吹っ飛ばされていた成希は呻きながら立ち上がり、私たちを睨んでいた。

「ガキが、よくも……！」

「……」

勇運くんは、冷たく鋭い瞳で成希を見る。

そして――

「“世の中は強いもん勝ちで、弱いもんが悪い”？　人一倍弱いお前がイキがるな。それに、三石は――冬音は弱くない」

「っ！」

顔を歪め、忌々しそうに吐き捨てた勇運くん。その時、成希の不満に染まった顔が見えた。だけど、それをもう「怖い」とは思わなくて……

――冬音は弱くない

「～っ」

今まで「恐怖」で流していた涙。それが途端に温かな温度へ変わり、私の心に優しく降り積もる。

「あり、がと……っ」

歯を食いしばりながら泣く私を見て、勇運くんの眉に力が入る。だけど険しい表情とは裏腹に、「ん」と穏やかな声が返ってきた。

その時。

廃墟の外で、パトカーのサイレン音が聞こえる。どうやら警察が到着したらしい。

「マル被、発見！」

「確保ー!!」

「現逮だ、現逮!!」

一気に慌ただしくなった廃墟。そして、とどろき続けるパトカーのサイレン音。その音を聞いた時、私の意識があやふやになっていく。

だけど、目を瞑る直前、

「冬音ちゃん！」

遠くから、守人さんが私の名前を呼んだ気がした。その声を、頭の奥で聞きながら……私は長かった「呪縛」から解き放たれたように、安心して眠りについた。