前のエピソード――永劫の深淵

意識が浮上する。そこは重苦しい闇の底だった。自分が誰か、ここが何処かさえ判然としない。ただ、まとわりつく冷気と、鼻をつく錆びた鉄と腐臭だけが、俺を現実に引き戻した。

手をかざす。かつて剣を振るった剛腕は見る影もなく、白骨と化した指がわずかな皮膚で繋がっているだけだった。動かすたびに乾いた音が響き、身につけた鎧の隙間から、塵となって身体の一部が零れ落ちる。 ……これは俺か？まるで出来の悪い作り物のようだ。

記憶が蘇る。そうだ、俺は騎士だった。狂王の命を受け、三千の同胞と共にこの「深淵」へ挑んだのだ。恐怖を押し殺し、誇りだけを支えに進んだあの日。だが待っていたのは栄光ではない。蹂躙と、絶望と、無意味な死だけだった。

喉が渇くような感覚があるのに、唾液すら出ない。仲間たちが次々と異形に喰われ、あるいは魔力に汚染されていく光景がフラッシュバックする。助けようと伸ばした手は空を切り、叫ぼうとした声は喉に張り付いたまま消えた。無力だった。そして俺もまた、その無力な死体の一つになったはずだった。

なのに、なぜ立っている？心臓は動いていない。血も巡っていない。胸にあるのは空洞だけだ。それなのに、冷たい魔力が俺の四肢を無理やり突き動かす。「俺はもう人間ではない」。その事実は、死そのものよりも深く俺を絶望させた。

ここは永劫の地獄だ。視界の先には、かつての戦友たちが彷徨っている。だがその瞳に知性の光はなく、ただ動くものを屠るだけの怪物と化していた。俺も同じだ。奴らにとって俺は敵であり、俺にとっても奴らは障害でしかない。

それでも──消えかけた意識の底で、小さな火が燻っている。『戻らなければならない』『ここで終わるわけにはいかない』それは生前の未練か、あるいは迷宮が植え付けた偽りの目的か。剣を握る骨だけの手に、力が籠もる。俺は軋む足を引きずり、一歩、また一歩と闇の奥へと踏み出した。死してなお、何かに抗うように。その先に待つのが、二度目の死ですらないとしても。