──鋼のような緊張が、空気を震わせていた。

言葉など不要だった。ただ、互いの呼吸、視線、そして“信念”がぶつかり合う瞬間を待っていた。

アレンの剣が走る。《継炎剣・刃焔断》──己の信じる炎を乗せた一閃。

同時に、セリカの放つ《終断閃》が閃光のごとく疾る。

その瞬間、空間が音すらなく“割れた”。

　

「……っ、うおおおおおっ！！」

　

気迫で限界を越え、アレンは一歩も退かず剣を振り抜いた。

その一撃には、敗北を恐れる心も、勝利への渇望もなかった。

ただ、“今の自分すべて”をぶつける想いが込められていた。

　

確かに、剣はセリカへと届いた——

　

だが、

　

（……届かない……！）

　

ほんの一瞬、ほんのわずかな差。

交差した剣気の中で、その“一歩”が決定的な隔たりとなった。

アレンの剣が音を立てて砕け、反動でその体が虚空を裂くように吹き飛ばされる。

　

「ぐっ……！」

　

地面に叩きつけられた背中が悲鳴を上げた。折れた剣の柄が手から零れ落ちる。

呼吸が浅く、視界が滲む。痛みは鋭く、意識を薄くする。

　

（負けた……）

　

だが、不思議と……悔しさはなかった。

それよりも、自分の剣が“今の限界”まで達していたことに、どこか納得している自分がいた。

（ああ……今の俺じゃ、まだ──届かないか……）

　

セリカが歩み寄る。

その瞳に宿るのは、侮蔑ではない。静かな敬意だった。

足元に転がる折れた剣の欠片を、彼はじっと見つめる。

　

「……お前は、あと一歩だった」

「無数の剣士がこの回廊に挑んだが、ここまで俺に届いた者は……一人もいなかった」

　

アレンはうつ伏せのまま、苦しげに息を吐いた。

やがて、口元を歪めるようにして呟く。

　

「……じゃあ、俺は……まだ“未完成”ってことか」

　

セリカの口元が、微かに緩む。

「それでいい」

「完成された剣など、所詮は終わった過去だ。“未完成”であることは、可能性そのものだ」

「お前には、まだ“伸びしろ”がある」

　

そう言って、彼はそっと手を差し伸べた。

まるで、かつての自分に重なるものを見ているかのように。

　

「立て、アレン。敗北は、終わりじゃない。これは……希望の証だ」

　

アレンは一瞬目を伏せたあと、静かにその手を取る。

苦笑混じりに、息を吐いた。

　

「慰めとしては……悪くないな」

　

立ち上がったアレンに、セリカは静かに語りはじめた。

その声には、年輪を重ねた剣士の、静かな重みがあった。

　

「……俺も、かつては世界に“排除された”者だった」

「人を守るために戦った。誰よりも真っ直ぐに、誰よりも誠実に」

「だが──強くなりすぎた俺は、いつしか“脅威”と見なされ、“国の敵”にされた」

「……すべてを失ったよ」

　

語るその背には、言葉にできぬほどの重さがあった。

喪失、孤独、そして諦め。

　

「それでも……剣を振るい続けた」

「存在理由を探すために、意義を取り戻すために。そして、この《千刃の回廊》へ辿り着いた」

　

「いつか“誰か”が、この剣を超えると信じて」

　

そして今。

目の前にいる青年こそが、その“誰か”に最も近い。

　

セリカは懐から一枚の《灰色の札》を取り出し、アレンに手渡す。

　

「これは、《回廊の最奥》への鍵だ」

「だが、今のままでは──お前はそこで“完全に消される”。その道に踏み出す覚悟と力を得たときだけ、使え」

　

背を向けるセリカの歩みに、どこか哀愁が滲んでいた。

それは、戦いの終わりではなく、願いの託し方だった。

　

「……久しぶりに、剣を振るいたくなった」

「お前のような若き剣が、この世界に現れたことが……素直に、嬉しいんだ」

　

アレンは、その背に問う。

　

「……また、会えるか？」

　

セリカは一度、静かに立ち止まる。

振り返らず、遠くを見つめるように答えた。

　

「フ……どうかな。俺は世界の裏に棲む者。もう誰かに“選ばれる”資格はない」

　

「だが──お前がこの道の果てを歩ききったとき」

「そのときはまた、“剣士として”出会えるだろう」

　

次の瞬間、セリカの姿は光の粒となり、静かに虚空へ溶けていった。

　

残されたアレンは、砕けた剣の柄を拾い上げ、そっと見つめる。

自分がどれほど“未熟”で、どれほど“まだ届いていない”かを、骨の髄まで刻まれたようだった。

　

だが、彼の瞳には恐れも絶望もなかった。

あるのは──揺るぎない炎。

　

「この敗北を、俺は……絶対に忘れない」

「これが、俺の“剣の始まり”だ」

　

そして、アレンは再び前を見据える。

　

“この世界を越える者”として──

ここからが、本当の“戦い”の始まりだった。