かつての自分を超え、新たな扉を開いたアレンの視界に広がったのは——

色のない空。

それはただ“灰色”なのではない。色の概念そのものが存在しない、世界の裏側のような空間だった。

空も地も、上下さえも定かではない。すべてがねじれ、漂い、浮遊している。どこにも“現実”の重みがなかった。

（……ここは……本当に、回廊の内部なのか……？）

足元の感触さえ不確かで、踏みしめているはずの大地が、まるで夢の中のように頼りない。

浮遊する石、滲む空気、時間が流れているのかさえ判別できない。

（これまでの試練とは……まるで異質だ）

心の奥底で、言葉にできない恐怖が、ゆっくりと這い上がってくる。自分が今、“何か決定的に違うもの”と対面しようとしている、という確信だけが胸を締めつけていた。

そのときだった。

　

「よくぞ辿り着いた。勇者アレン」

　

虚空に、声が落ちた。

低く、鋭く、そして何よりも……\*\*人間のそれとは違う“質”\*\*を持った声だった。

まるで耳元ではなく、“魂”の奥に直接響いてくるような圧。

次の瞬間、空間の一部がゆらめき、男が姿を現す。

ゆらり、と滲むように。

男──いや、“それ”は、人の形をしていた。だが、どこかが根本的に“違っていた”。

焦点の合わない目。揺らめく背後の虚無。体温も気配も持たず、ただ“在る”ことだけが恐ろしい存在。

アレンは反射的に構えた。

（……こいつは……何だ……）

警戒と警告が、脳裏で同時に点滅する。

そんな彼の前で、“それ”は淡々と、名を告げた。

　

「我が名は、**セリカ＝フォルネア**」

「この世界の“外”より来たりし者──《世界を断ち斬る剣鬼》と呼ばれた存在だ」

　

その言葉が意味するものを、すぐに理解することはできなかった。

だが、“剣鬼”という響きと、“世界の外”という一節が、アレンの心をざわつかせる。

（異世界……？　そんなものが、実在するのか……？）

ザイラスが言っていた、「千刃の回廊には、“あらゆる剣の記憶”が集まる」と──それが現実なら、こいつはその“最果て”から来た存在なのか？

　

「この空間は、《異界断層》。この試練でお前が問われるのは、“剣の意味”だ」

セリカの言葉には、感情がない。だが、ひどく重い。

「──何のために戦う？」

　

問いかけは、静かだった。

だが、アレンの内側を鋭く抉るような問いだった。

一瞬、返せなかった。

喉が詰まり、言葉が出てこない。

（……俺は……なぜ戦っている……？）

過去の自分は、乗り越えたはずだ。悲しみも怒りも断ち切った。

だが、今の問いはもっと深い。

**力を持って、何を守る？**

**過ちを繰り返さないために、何を斬る？**

答えを探す暇もなく、セリカが動いた。

　

──ギィィンッ！

　

空間が割れる音がした。

その一撃は、目に映らなかった。**“気配”すらなかった。**

気づいた時には、既に空間が切断されていた。

（……ッ！？）

身体が本能的に身を引く。

セリカの剣──それはこの世界の“座標”を斬る剣。

避けようがない。予測も意味をなさない。

　

「お前が超えたのは“己”にすぎん。だが、この剣は──《すべて》を断ち斬る」

　

《終断剣・虚刃（きょじん）》

その名を聞いた瞬間、アレンの心に、かすかな既視感が走った。

斬られたものは“なかったことになる”──その理屈は、あの《断界剣》に通じている。

（……似ている……けど……違う）

目の前のこの剣は、遥かに原始的で、根源的だ。

「……お前、その剣──！」

驚愕を込めて問うと、セリカはわずかに唇を吊り上げた。

　

「気づいたか？」

「我が剣、《虚刃》は、かつての“お前”が扱った《断界剣》の“原型”だ」

　

アレンの心が凍りつく。

「千の世界を巡り、唯一無二の“剣”を完成させたのは、お前ではなく……我だ」

　

それは、“今の自分”だけでなく、“かつてのアレン”の存在すら、**上位互換として否定する宣言**だった。

血が逆流するような感覚。

誇りが、信念が、すべてが……“試されている”。

　

「……なら、見せてやるよ。**今の俺の剣を！**」

　

アレンは、己の奥底から引き絞るように剣を構える。

《継炎・時断閃》

それは、時間と存在を断ち、信念を燃やす一撃。

“かつての勇者”と“今を生きる者”が織り成した、まだ誰も踏み入れていない道を斬り拓くための剣。

　

> 「世界が、俺の剣を否定するなら……

> 　　俺は、それすら斬り伏せる！」

　

その言葉とともに、閃光が虚無を裂いた。