**――その後、幾日も――**

朝露が草を濡らし、鶏の鳴き声が谷間にこだまする頃。

アレンはまだ眠たげな目をこすりながら、一本の木刀を握りしめ、静かに立っていた。

「振れ。迷わず、ただ一太刀でいい」

背後から老人の低く落ち着いた声が響く。

振り下ろしたその一太刀は、どこか鈍く、腰の入っていないものだった。

「また迷っているな。剣の先に、お前は何を見ている？」

その言葉が、深く心に突き刺さる。

（何を見ている？……俺は……）

頭に浮かぶのは、あの忌まわしい記憶。処刑台に立った時の冷たい眼差し、裏切り、疑念、絶望。

信じていたはずの仲間たちの手によって、突き落とされたあの終わり。

（……実は、俺は何も信じていなかったんじゃない。本当は、信じたかっただけだ）

握りしめる木刀の柄に力が入り、汗がにじみ、腕が震えた。

それでもアレンは、歯を食いしばる。

「……もう逃げない。俺は、俺の剣を見つける」

老人は何も言わず、ただ穏やかに頷いた。

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修行は容赦なく、過酷だった。

丸太を背負い、斜面を駆け上がる。重たい石を縄で引きずり、何度も転び、何度も吐き、何度も倒れた。

だが、アレンの瞳に次第に闇ではなく、光が差し込んできた。

老人の指導は厳しくも温かい。押し付けるのではなく、選択を委ねる教え方。

ある日、アレンが息も絶え絶えに倒れ込むと、老人はぽつりと口を開いた。

「……俺にも、弟子がいた」

初めて聞くその言葉に、アレンは目を開ける。

「俺はその子に、すべてを託した。だが、戦の混乱に巻き込まれ、守れなかった」

老人の声はかすれ、風に流されそうなほど弱々しかった。

「だから今は、誰かを育てることも諦めていた。だが、お前を見てると……まだ遅くはないかもしれんと思う」

胸が熱くなる。言葉にできない想いがこみ上げた。

守れなかったもの。託した願い。失った信頼。

「……俺は、守る力が欲しかった。でも、間違えた。力が増せば増すほど、独りになると思ってた」

「孤独と強さは違う。……だが、お前は独りで、よくここまで来た」

焚き火のパチパチという音だけが、二人の沈黙を夜の闇に溶かしていった。

その夜、アレンは初めて老人の前で泣いた。

声を上げず、ただ静かに流れる涙を止めなかった。

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翌朝。

アレンの動きは明らかに変わっていた。

踏み込みは静かで迷いがなく、木刀の軌道は鋭く、芯を捉えている。

無駄が削ぎ落とされ、形ではなく、意志で剣を振っていた。

老人は黙って見守り、静かに言った。

「……これで、“お前の剣”が始まったな」

アレンはふっと微笑み、

「……はい。まだ始まったばかりですけど」

頬をなでる風が、いつもより柔らかく感じられた。

（きっと、いつかまた誰かを――）

遠くに離れた少女の姿が、彼の胸の奥でくっきりと重なっていた。

剣聖として王都に旅立ったミナのことを、アレンは決して忘れていなかった。