深夜まで残業した帰り道。

　なんで俺、今こんな人生送ってるんだろう──そんなことを考えながら俺は孤独に地面を見つめて歩いていた。

　高校時代、俺は美波さんに恋をした。

　長い黒髪と優しい瞳。外見も中身も、誰もが憧れる高嶺の花。

　　

　初恋のきっかけは、他の人からしてみれば些細なことなのかもしれない。

　俺が高校に入学して、一年目のことだ。

　体育の授業中、俺はバスケットボールを取り損ねて、隣のコートに転がしてしまった。

　慌てて拾いに行くと、彼女は練習を中断して真っ先にボールを拾ってくれて、こっちに投げる。そして、にっこりと笑いかけてくれた。

　──その一瞬で、俺は彼女の何もかもに恋をしてしまった。

　けれど結局、一度も想いを伝えられないまま卒業。

　あの時、もし告白していれば。今でもそんな後悔ばかりを繰り返している。

　噂では、卒業時点で彼女は誰とも付き合っていなかったらしい。

つまり、俺にもチャンスはあった。

　

　どうして俺は、到底叶い得ない恋をしてしまったのだろう。　

　未だ俺をあの笑顔が縛り付ける。その結果が、未だ一人きりの夜。

「あ〜あ、いい加減もう忘れた方が……うわっ！？」

　耳元で虫の羽音。驚いて顔を上げると──

　「……鳥居？」

　見間違いかと思った。

　暗闇の中に朱色がやけに鮮やかに溢れている。

　月光を受けて、一層やけに艶めいて見えた。

　気づけば周囲は大木だらけ。さっきまでの喧騒は影も形もない。

　湿った土と苔の匂いが鼻をつき、夏の夜気とは違う冷たさが漂っていた。

　おかしいぞ。こんな場所に神社があるなんて話、聞いたこと無い。

　

　まるで夢と現の狭間に迷い込んだような、おかしな感覚。

　灯篭に誘われるまま進むと、蛇の御神仏の御前。

　そのひざ元……蛇だから胴元か。には、苔むした木肌の古びた賽銭箱。

　　　

　正月ですら神様に賽銭を捧げたことなんてないのに、神秘的な空気に当てられつい小銭を5枚放り込む。　

　──その瞬間、境内の気温がわずかにまた下がった気がした。

　拍手を二度。ぽたりぽたりと心に溜まっていた悔恨の雫が、ひとつずつ喉元まで浮上する。

　

　みんなを拒んだ未練。

　かっこつけて、誰とも話そうとしなかった俺、今考えれば痛々しい。

　

　喧嘩別れした、唯一の親友だったあいつと仲直りできなかった無念。

　あのとき、たった一言でも謝れていれば、あいつはまだ側にいてくれただろうか。

　

　いや、それよりなによりも。

　深く頭を下げながら、願いをそっと唱えた。

　――どうか俺を、あの頃に戻してください。

　

　……が、何秒待っても何かが起きる気配はない。

「ま、分かってたけどさ。そんな都合よくいくわけないよな。はあ、帰ろ。貴重な睡眠時間が――」

　いつもの日常に戻ろうと振り返った瞬間、息が止まった。　

　来たはずの細道が、闇に塗りつぶされて消えている。

　静寂。虫の声も、風もない。

　耳の奥で自分の鼓動だけがうるさく響き、肌に触れる空気が妙に重くなっていく。

『訪れし者よ。願いは確かに承った』

　「……へ？」

　直後、魂が肉体から引き剥がされるような浮遊感が全身を襲った。

　腰の鈍痛が消え、肩の重さが霧散する。

　視界が低くなる。さっきまで見下ろしていた灯篭が、今は同じ高さに。

　

　首筋に触れるしなやかな髪が揺れ、鼻先をくすぐる甘い香り。

　それはどこか懐かしい匂いだった。

　胸のあたりがむず痒い。シャツのすぐ下で、何かが熱を持っている。

　もしかして、これって……。

　あり得ない、外れてくれと願いながら俺は軽く触れた。

「んぅっ……⁉」

　確かめるように掴んだそれは、指を通じて脳を直接揺さぶってくる。

　つい熱がこもった声が漏れ、男にはあり得ない弾力と柔らかさを返した。

　

「な、なにこれ……？　えっ⁉」

　

　咄嗟に口を抑える。　

　転がるように口から出たのは、少女のような甘い声。

　これまた聞いたことのあるようなそれは、俺の予想を裏付ける。

　頬をつねる。痛い。夢じゃない。

　

　「なんなんだよ、これ！？　どうして……！」

　足が震える。呼吸がうまくできない。体中から冷たい汗が滲む。

　今まで感じたことのない恐怖が、背骨から全身に伝染していく。

　

「嘘だろ、なんで、なんで――」

　崩れ落ちそうになっている中、追撃のように鈴のような声が響く。

「お待たせしました、悠真様。入り口で見た時よりずいぶんとお可愛いお姿になられて」

「っ！？」

　声の方向に振り向けば、白と紅の巫女服を纏う少女がそこにいた。

　月の光で輝く銀の髪を揺らす彼女は、見た目は人間のようでいて、それでもどこか人ならざる雰囲気を纏っている。

　疑問に対する返事はなく、やがて少女はこちらを青い瞳で見据えながら続けた。

「では、これからあなたの願いを叶えるための説明を始めます」