揺れる木漏れびの中。

　カッコウが鳴く森を、少女が楽しそうに歩いている。

　鮮やかな赤い髪と翠玉（エメラルド）のような瞳をもった十二歳の侯爵令嬢、クレア・アークライトは。

　ついさっき婚約が成立して、この国の第一王子の婚約者になったばかりだった。

　断られるものと思っていただけに、まだその実感はなかったが。

「でも決まったからには護符がわりの婚約者として、王子様が本当の恋人に出会うまではお側にいなくちゃ」

　王家に仕える臣下の気持ちで、王子様とのお見合いを乗りきったクレアは。

　区切りがついて大人達が雑談を始めた隙に、こっそりと広間を抜けだした。

　ドレスから動きやすい服装に着替えて、ボリュームのある髪を後ろで束ね。

　やってきたのは、築城の際にも伐採されずに残された森。

　城内で森林浴を楽しむための散策コースになっていたが。少し前から最深部に狼が住みついたという噂がでて、今では全く人気（ひとけ）がない場所だった。

　初めて登城したクレアが、実は一番楽しみにしていたことは。

　寝物語に母が語ってくれたこの森の秘密を、自分の目で確かめることだった。

　辺境育ちの母が花嫁修業としてお城に務めていた時に、故郷が恋しくなると来ていたというこの森。

　父にプロポーズされた場所でもあったが。

　森の奥には、父にも内緒の秘密があるという。

「あの森の奥にはね。お菓子のお家があって、そこには異国の王子様が住んでいるの」

　母の言葉に衝撃を受けたクレアはそれ以来、この森に入る機会をずっと待っていた。

　クレアが森に入ってすぐ。

「待ってー、置いて行かないでよー！」

　入口から聞き慣れた弟の声がする。

　はあ。と肩を落として、クレアは足を止めた。

「上手くまいたと思ったのに」

　十歳にもなって半泣きで追いかけてくる弟にあきれるが、森の中で迷われても困る。

「他に遊ぶ友達はいないの？　早く友達を作りなさいよ、ルイ」

　聞こえてきた姉の声に、ホッとしたルイが。

「お父様が、森は危ないから入っちゃ駄目って言ってたよ。ちゃんと聞いてた？」

　いつもの調子に戻って、姉に説教を始める。

「ハイハイ、あんたは危ないから帰りなさい」

　ルイを待たずにクレアは歩き始めている。

　母の実家が片田舎なので、クレアは山や森に慣れ親しんで育った。

　二つ年下のルイは怖がりな箱入り息子で、本来は家で本ばかりを読んでいる。

　父から「危ない事をしないように姉を見張っていてくれ」と頼まれて、イヤイヤ姉について回る羽目になっていたが。

　怖いもの知らずの姉には抑止力、ひ弱な弟には体力づくりをさせるのが父親の目的のようだ。

「この森に狼がでるっていうのは、人を遠ざけるために広められた噂なの。こんな近くにそんな危険があったら、お城の兵士さんが総力をあげて退治してるはずでしょ」

　とドヤ顔で説明してくる姉に。

「なんでそんなことする必要があるんだよ」

　納得がいかず口をとがらせるルイ。

「それはね、隠しておきたい秘密がこの森にはあるからよ」

　目をキラキラさせた答えが返ってきた。

「秘密って？」

「それを今から確かめに行くの！」

　姉につられて、ついルイも興味を持ちそうになったが。

「ダメだよ。お父様の言いつけを守らないと、後で叱られるんだから！」

　姉の腕を引いて、意地でも引き返そうと頑張る。

「たしかに、お父様にバレたら面倒そう」

　クレアが、そのルイの腕をガッシリと掴んだ。

「な、なに」

　イヤな予感に後ずさる弟の手をしっかりと離さずに。

「森に入った時点でもう同罪だから。あきらめなさい、ルイ」

　にっこり、と笑顔をみせるクレア。

　姉の手によって、ルイは森の奥へと引きずられていく。

「いやだ！　狼に食べられちゃうよー！」

　悲痛な叫びが森に消えていった。

　しぶしぶ歩くルイの前で、姉の赤い髪が楽しそうな尻尾のように揺れている。

　王子様の婚約者には姉は向いていないのでは、とルイは思う。

　それに毎日楽しそうなクレアが、王子様との結婚で変わってしまうのも少しイヤだった。

「着いた！　最初の目的地はここよ！」

　急に高いテンションで、クレアがかけだす。

　歩道の横には小さな広場があって、立派な大木の枝から下がったブランコが風に揺れていた。

「この場所で。このブランコに座ったお母様が、お父様からプロポーズされたんですって」

　ブランコに座ったクレアが、大きく揺らし始める。

「もう少しおしとやかに乗りなよ」

　弟の小言は、右から左に抜けていく。

「よっ。あー気持ちいー」

　クレアは立ちあがって漕ぎだした。

「人の話を聞いてないでしょ！　王子様の婚約者なんだよ、そんな事絶対に人前でしちゃダメだからね！」

「誰もいないし」

　とクレアが笑っている。

　名乗り出るタイミングを外して。

　離れた茂みから様子を見ていたセシルは。

「……想像とは違うタイプの侯爵令嬢だった」

　ブランコを立ち漕ぎする候爵令嬢に、軽くショックを受けていた。

　深窓の令嬢が持つ闇や弱さが微塵も感じられない。

　弟の手を引いて迷いなく森を進む足取りの軽さは、まるで兵士長か若い騎士のような明るい逞（たくま）しさと重なる。

「あれが兄上の婚約者……」

　困惑した声がセシルの口から漏れた。