◆

　力を使いすぎたか……。

　路地裏に足を踏み入れた瞬間、限界だった体が崩れるように倒れた。

「はぁ、はぁ……」

　息を切らしながら、なんとか体勢を立て直す。

　僕に宿る力――虚数。

　それは、好き勝手に使えるような都合のいいものじゃない。

　使えば使うほど、僕の“存在”は不確かになっていく。

　そしてそれに比例して、身体能力は低下する。

「……これじゃ、普段の僕は、ますますただの最弱じゃん」

　苦笑いを浮かべながら、壁にもたれて息をつく。

「でも……見捨てられないよ」

　“仮面の執行者”として悪を裁くのは、正直、完全に僕の趣味だ。

　でも、あいつらが危険な目に遭うのは、冗談じゃ済まない。

　リリィも、ミナも、ジークも――《銀狼の牙（シルバーファング）》の仲間には、僕なりにちゃんと恩（・）があるんだ。

　だから、力を使う理由なんて、もうそれだけで十分だ。

「……さすがに、今回は無茶しすぎたなぁ」

　地下に潜んでた異形の存在。

　そして、押し寄せるモンスターの大軍――。

　連戦なんて、僕みたいな“最弱”にはキツすぎるってば。

　魔力はほぼスッカラカン、お腹もペコペコ。

　……今「リリィのご飯が食べたい」とか言ったら、さすがに怒られるかな。

　いや、ちょっとは心配してくれる……といいなあ。

「それよりさ、『……把握した』ってなんだよ！　何も把握できてなかったからね！？　あれ！」

　モンスターの数なんて、あんなん数えられるわけないし！

　あれだけワラワラ出てきたらさ、「たくさん」でよくない？　いいよね！

「ていうかさ！　なんで僕、あそこでカッコつけて――『……雨が、来る』とか言っちゃったわけ！？」

　晴れてたよ！？　空、ピッカピカだったからね！？

「うぅ……思い出しただけで恥ずかしい……」

　もう、あの場面だけ切り取って燃やしたい。

　みんなの記憶から消えてほしい……いや、できれば僕の記憶からも消えてほしい……。

「はぁ……穴があったら入りたいって、こういう時に使うんだな……」

　言葉にしてから、ふっと息を漏らす。

　ツッコミにも力が入らないのは、疲れてる証拠だ。

　――ま、待ってよ？

　あの時、雲を吹き飛ばしたの……僕だよね？　空を晴れさせたの、完全に僕のせいじゃん！？

　ってことは――「……雨が、来る」とか言ったの、完全なる自爆じゃないか！！

「ぎゃあああああああああ！！　――いったぁ！！」

　頭を抱えて悶えてたら、思いきり壁に手をぶつけて悶絶のダブルパンチ。

　精神的にも物理的にも痛い。ほんと、やってられない。

　……そういえば、あの地下。

　あれ、なんだったんだろう。

　モンスターの群れが現れる直前――確かに、そこにあったんだ。

　冷たい石の祭壇。その中心に埋め込まれた、脈動するような“赤い魔核”。

　そして――

「……あの瞳」

　暗闇の中、確かに見た。

　砕けた魔核の中から、構成されるようにして現れた――あの赤い瞳。

　視線を合わせたわけじゃない。でも、確かに見られていた気がする。

　生き物のものとは思えない、底知れない“意志”。

　ゾッとするほど冷たい、けれどどこか悲しげな“赤い目”。

　――何者なんだ、あれは……。

　

　やば……考え事してたら眠くなってきた……。

　もうダメだ、動く気力なんてこれっぽっちも残ってない。

　……ま、いっか。ここ、誰も来ないし。

　そう思いながら、僕はそっと目を閉じた。

◇

「リアン！　リアン！　起きてよ……！」

　……なんか、すごく落ち着く匂いがする。

「リアン……！　起きて！」

　ぼんやりと目を開けると、目の前にリリィが心配そうに顔を覗かせていた。

「リリィ……？」

　うつろな目でリリィを見上げると、彼女は焦ったように言った。

「なんでこんなところで寝てるの！？　ほら、起きて！」

　気づけば、僕はリリィの腕に抱きかかえられていた。

「おい、リアン、大丈夫か？」

　顔を上げると、ジークが少し困ったように僕を見つめていた。

「え？　あ、いや、ちょっと……」

　「ちょっとって、なんだよ！」と、ジークが眉をひそめて突っ込む。

「お前、最弱なんだから黙って隠れてろよ！」

　ジークが僕に向けた言葉は、いつものようにぶっきらぼうだけど、どこか心配してくれているのだろう。

「ねぇねぇ、ここでなにしてたの〜？　猫の餌でも漁ってたの〜？」

　ミナに関しては相変わらずのメスガ……こほん、からかってくるが、その目にはほんの少しだけ、心配の色が見え隠れする。

　意地悪そうな顔をしてるけど、どこかほっとしたような雰囲気が漂っていた。

「よかった……本当に、よかった……」

　そう言って、リリィは僕をそっと抱きしめた。　

　顔を上げると、彼女は泣きそうな目で見つめてきて、ふうっと小さく息をついたあと、安心したように微笑んだ。

「……ごめん、心配かけたね」

　僕がそう言うと、リリィは小さく首を振った。

「ううん……でも、本当に無事でよかった。あんな戦いのあと、どこにもいないから……」

　その声は少し震えていて、胸がきゅっとなった。

「心配、したんだよ？」

「……うん。ありがとう。僕、ちょっと無理しすぎちゃったかも」

　そう答えると、リリィはほっとしたように微笑んで、そっと僕の髪に手を伸ばした。

「次からは、無理しすぎないで。最弱だとしても……私にとっては、大事な仲間なんだから」

　その言葉に、僕は静かに心に決めた――

　どんなことがあっても、リリィを守り抜くって。