紫苑は山に分け入っていた。登り始めてしばらく経つが、１ヶ月前よりもかなり草木が茂っていた。

（１ヶ月でこんなにしげるもんだっけ？）

少なくとも、普通の状態で１ヶ月でしげる量ではなかった。紫苑が頂上に着く頃には、彼の服や髪に大量の葉がついていた。

「やっと来たか。」

座り込もうとしたところに月読命の声が聞こえて、紫苑は再び立ち上がった。

「はい…草木が多くて少し遅れました…１ヶ月でしげる量ではないと思うのですが…どういうことでしょう。」

息は整っているが、それでも疲労感は拭えず、声にも疲れが出ていた。月読命は少し口角を上げた。

「気づいたか。あれは私がいるからだな。いくら抑えようとしても、神気が漏れ出る。おかげで草木がよくに育つのだ。」

紫苑は目を見開いた。理由を教えてもらったから、だけではない。

（その言い方だと、ずっとここにいたことになる。そうじゃなくても、定期的に来たってことか？なんで…）

しばらくの沈黙に紫苑の疑問がわかったのか、月読命は再び口を開いた。

「私は確かにここにずっといた。なぜかはすぐ分かる。」

紫苑は曖昧な表現に首を傾げたが、詮索してはいけないのだ、という雰囲気を感じて押し黙った。

「来い。」

たった一言だけを述べ、月読命は歩き出した。紫苑に合わせて歩いているらしく、紫苑も楽に歩くことができた。

（滝…？どうして滝に行くんだ？さっきの、ずっといる理由か？そういや、橡が倒れた時あいつをつけたのは滝の近くの川だったような…懐かしいな。）

月読命が何も言わないので紫苑も何も言えず、無言で二人は歩き続けた。

　二人が滝に着くと、そこにはわずかに透けている球があった。その中には、小さな人影が見えた。

「人が…」

思わず紫苑がつぶやくと、月読命はそうだ、と頷いた。人がいるというのか、と思わず考えてしまう。

「そうだな…人であるが人にあらず、と言ったところだな。あれは、橡の体だ。魂は入っていない。だが、神気を注いで妖の餌食にならないようにした。お前は知らないだろうが、まだあれは力を含んでいる。少なくとも体にはある。それを食べれば、妖の力が増す。」

紫苑は息を呑んだ。そして同時に、力がまだ残っているのならなぜ、と僅かに疑問を覚える。

「力がまだ残っているのなら、橡は命をかけなくてもよかったのではないですか？なぜ橡は、命をかけなければならなかったのですか！」

月読命なら知っているはずだと紫苑は勢い込んで問いかけたが、月読命は答えに詰まった。紫苑は思わず眉を顰める。

「…できるのだが…あれがわざわざ命をかけたのだ。何かあるのだろう。だが、真意がわからん。」

紫苑は愕然とした。命を削らずともできることを、わざわざ命をかけて行ったのだ。

（どうしてそんなことを。俺を頼れと言ったのにも関わらず…本当にどうして…）

月読命は紫苑が黙っているのを見ていたが、しばらくして口を開いた。

「紫苑。その理由を知り、あれを連れ戻してこい。黄泉国から。」

紫苑ははい、と頷きかけて、目を剥いた。数秒はくはくと口を動かして、やっと声になる。

「黄泉国ー⁉︎」

月読命は無言で頷いたが、紫苑の驚きは黄泉国と叫ぶだけでは収まらない。相手が神であることを忘れている。

「黄泉国から連れ戻してくるって何をお考えですか！人間が一度行ったら死ぬと言われている場所ですよ⁉︎なぜ⁉︎」

思わず、心のうちを叫んでしまった。月読命も驚いて一歩下がるが、それでも一応説明だけは、と口を開く。

「あまり人には知られていないが、こんな話があるのを知っているか。昔…そう、君の曽曽祖父もまだ生まれていない頃だろう。

　一組の夫婦が幸せに暮らしていた。ある日船に乗っていたら急に天候が崩れ、波に揉まれた。気温も寒くなっていった。

ーあなた…！

妻はあまり体が強くなかった。急な天候の変化に体を崩し、そして体調を悪化させていった。

　そして、嵐から抜け出した日。妻はさらに体調を悪化させ、息を引き取った。

ーなんで、お前が…！俺が死ねばよかった！なのになんでお前だけが！俺も連れていってくれればよかったのに！なんで…！

あまりの悲しみに、食事も喉を通らなくなり、生き返らせてくれ、と毎日神社や寺に参拝し続けていたという。そのあまりの悲しみように、とある神がついに折れた。

ーそこまで言うのならば、黄泉国に行って、お前の妻を連れ戻してこい。三途の川までならば送ってやる。

夫は喜び勇んで三途の川に送ってもらい、そして三途の川の番人に会った。

ーなぜ生者がここにいる。戻れ。

その番人は見るも恐ろしい姿だったが、妻を連れ戻すため、と夫は番人に交渉した。

ー私の妻が、そちらにいるんです！神様にここまで送ってもらったんです！せめて、会わせてください！

番人は初めこそ相手にしなかったが、夫の必死さに番人も折れた。

ーお前の妻、か。分かった。連れてくるから待っていろ。

夫は喜んでそこでじっと待っていた。体感時間ではかなり長かった。しばらくして船が川を渡ってくるのを見て、夫は期待の眼差しを向けた。

　ーあなた…！なぜここに…お戻りくださいませ！

船を降りた途端に妻は悲嘆の目で夫を見たが、夫はそれを意に介さずに微笑んだ。

ーよかった、会えて…お前を連れ戻しに来たんだ。神様にも許可をいただいている。さぁ、いこう。

妻の手を引いて戻ろうとした時、番人が制止した。

ー待て。ただで帰れるとは思うなよ。これから試練を与える。その試練に打ち勝て。

夫は一も二もなく頷いた。むしろ、喜んで頷いた。

ーはい！妻を連れ帰ることができるのならば、喜んで！

番人はその勢いに少し驚きながらも頷いて、試練の内容を言った。

ー振り返らずに、行け。何があっても。分かったな？

夫はそんな簡単なことなら、と頷いた。そして再び妻の手を引いて歩き出す。異変はすぐに起こった。

ー待って…忘れ物があるわ…

妻の友達の声がした。もう亡くなっている者だ。しかし夫は、無視してスタスタと歩いた。そしてしばらくすると、再び声が聞こえた。

ー待って…その人は、偽物よ…！番人様が、嘘をついたの…今あなたが手を引いているのは、顔も違う人よ…！

夫は、思わず足を止めた。そして繋いだ手を確認する。何年も繋いできた手は、いつもと同じだった。

ー嘘だよな、あれは試練だ。

夫は再び足を動かし始めた。後ろからは、パタパタと小刻みに足を動かす音がする。その音に安心した。

　光が見えてきた時、ふと足音が消えた。そして手の中の暖かさも消える。

ーいやぁっ！

叫び声が聞こえて、思わず夫は振り返った。するとそこにいたのは、番人に連れ戻される妻だった。

ー待ってくれ！

ーあなた！

泣きながら連れ戻される妻を追おうとするが、夫は光の方に強引に引っ張られていった。

　そして男は、現世に戻ってきた。しかしその瞳は光を映しておらず、ただ虚空を見つめていた。

ーおい。連れ帰らなかったのか。

神が聞いても、男は何も答えなかった。そして、その後は何も喉を通らず、ふらふらと行った海辺で息絶えたという。

　紫苑は思わず息を呑み、俯いた。月読命は目を伏せて、何も言わない。

（その神様は、誰だったんだろう…なんか…悲しい…）

月読命は、とん、と背中を叩いた。紫苑はパッと目を上げる。驚いて、思わず一歩下がる。

「悲しまなくてもいい。これは過去の話だ。それよりも、今を見ろ。おそらく、同じ試練を持ちかけてくる。決して振り返らないように。」

紫苑はごくりと唾を飲んで頷いた。その瞳には、確かな決意の光が灯っている。月読命はその光を見て頷いた。

（橡の理不尽な行動の理由を聞きにいく、そして連れ戻してくる。簡単だ。途中で振り向いたらだめなんだよな。よし、理解できてる。）

紫苑は頷いてすっと背筋を伸ばした。一つ、深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。

「これを読め。さすれば力を貸す。」

月読命は紫苑に紙を渡した。これは一応儀式なので、口調も普段とは違う。紫苑もそれに気づいて口調を変えた。

「御意…月読命に奏上申し奉る。この身の魂を黄泉国へと導き、理不尽に命を落とした橡の御霊を取り戻す手助けをし給え。」

月読命はそれを聞いて静かに頷いた。厳かな空気が流れる。

「成功できぬやもしれぬ。命を落とすやも知れぬ。それでもいいか。」

その問いかけに、紫苑は頷いた。紙に書いてあることではなく、自分の心に従って。

「はい。」

月読命はその瞳の光を見て、頷いた。月の光が雲の隙間から漏れる。

「その覚悟、しかと受け取った。」

月読命の髪が月光に反射し、荘厳に輝く。視界が銀色に包まれ、紫苑は思わず目を閉じた。