「いやぁ助かりました。治療師様がいてくださっていた時で良かった」

「お役に立てて良かったです」

　小さい子供はどこの世界でも怪我が付き物だ。今回は大したことがなかったが、医師や治療師がいない生活は何かと心配だろう。

　ひどく感謝され、渡された銅貨は多すぎた。半分の250銅貨をいただき、空き家へ戻る。

「これで失礼しますが、もし、我々を捜しにくる人がいたら、その人には言わないで欲しいんですが」

　見送りに来た薬草農家の奥さんが請け合ってくれ、手を振り返して別れた。

　王様が心配で、早足で村外れまで戻る。空き家に近づくにつれ、低い大きな声が聞こえてきた。

「王様？目覚めたのか？」

　走って、空き家の扉を開けて室内に入ると、睨み合う王様とエリックがいた。

「貴様、無礼な。気安いにもほどがあるぞ。パドウはどこかと訊いている」

「あっ、コーヤ。良かった〜」

　眉尻を下げて、心底困った顔をするエリックを初めて見た。

　だが、今はエリックより王様だ。

　水色の瞳で俺の顔を訝しそうに見ている、自分の足でしっかりと立つ王様がいた。

「あぁ、良かった。目を覚ましたんですね。これで一安心だ」

　嬉しさのあまり、王様に駆け寄って、自然に腕に触れようとした。

　バシッ。

「え？」

「無礼者！俺に触れて良いと思っているのか！」

　叩き落とされた自分の手を、信じられない思いで見つめる。

「お前は誰だ⁈このエリックとやらの仲間か？先ずは、ここはどこで、パドウはどこだと聞いている。答えよ」

　頭をバットで殴られたかのように、ショックだった。だが、確かめなければ……。

「……王様、俺のことがわからないんですか？」

「王様⁈」

　エリックが叫んでいるがそれどころじゃない。

　俺の質問に、王様がこちらに向き直り、確かめるように頭の先から足までを一瞥（いちべつ）する。俺の顔に視線が戻り、穴のあく程凝視した。

　俺も王様の顔を、願いを込めて見返す。

「私は、お前を知っていたのか？」

　あぁ……そんな。

　俺はその場に立っているのがやっとだった。

「名乗れ」

　低いよく通るその声で、俺の名前を呼んでくれたのに。

「俺の……名前は……」

「コーヤというんだろう」

　今までのは、冗談だったのかと、俯きそうな顔を上げた。

「先程、その者がそう呼んでいたではないか。自分で名乗らないつもりか？」

　王様は威厳に満ちた厳しい表情だった。

　俺を見る時にだけ見せる、優しい笑顔はどこにもない。

　治癒魔法は、失敗だったのか？

　まさか、王様が俺を忘れてしまうだなんて。

　確かめなければ。

「コーヤと申します」

　王様の瞳に、眉に、頬に、どこかに変化が現れるのを期待する。

「王様は、私と一緒に崖から落ち、パドウとはその時に逸（はぐ）れてしまいました」

　俺を見る青い瞳からは何も察せられない。

「その前は、辺境伯の城にいました。そこで、隣国のグレンブノの使者に会う予定でしたが、グレンブノの派兵を知り、急いで王宮に戻る途中でした」

「嘘を申すな！」

　俺を見ているとは思えない、燃えるような目で睨んでいる。

「崖から落ちただと？私もお前も怪我１つ負っていないではないか。すぐわかるような嘘を吐（つ）いて何を考えている？」

「お前こそ、何言ってんだ。コーヤは優秀な治療師だぞ。お前の怪我なんか朝飯前に治せるんだ。だから王宮に呼ばれたってのに。こんな奴、苦労して運んでやらなきゃ良かった」

　我慢しきれなくなったらしいエリックが、王様を指差して罵倒する。

　エリックの気持ちも解るが、相手は王様だ。不敬だと処罰されるのは避けなければ。

「エリックごめんね。俺がちゃんと説明すれば良かった。王様の状況を把握したいから、少し黙ってくれる？その後になんぼでも聞くから」

　物理的にも、エリックの口を手のひらで防ぎ、エリックが、分かったと頷くまで離さないでいる。

　やっと分かってくれたエリックに１つ頷き返すと、また王様に向き直る。

　王様は、さっきより難しい顔つきで考え込んでいた。