南の空に光が見える。春や秋は数日に一度は見えるらしい。とても低空に。到底飛行機とは思えないほど低空に。だからそれは飛行機じゃない。

　テツの執事はルカにそう教えたらしい。

　ルカから聞いた話だからどこまで正確なのかは分からないが、とにかく南に何かがあるって事だった。

　テツの執事が「ＵＦＯ」って言葉を使ったかどうかは分からないが、ルカはその光を完全にＵＦＯだと確信してる。

　そんな訳がないのに、そう思い込んでる。

　別荘地だからか、外は暗かった。

　何人かの金持ちが来てるとはいっても、建ってる別荘の半分にも満たない上に、時間も時間だからみんな寝ているらしく、明かりが点いてる別荘はどこにもない。

　シーズンオフじゃなきゃもう少し雰囲気も違ったりするんだろうが、今は家すら殆ど建ってない物凄い田舎に来てるって感じだった。

　別荘が建ち並ぶ通りに一応外灯はあるものの、ポツンポツンとしかない。

　外灯から外灯の間に光が届かない真っ暗な空間が出来てる。

　その道を、ルカが南へと歩いていく。

　正にパーティーの時に執事が指を指してた方向に歩いていく。

　誰にも秘密という外出は、否応なしに「徒歩」での移動を余儀なくされた。

　せめてタクシーでも呼んで欲しかった。

　どれくらい歩いたか分からない。

　多分三十分は歩いたと思う。

　別荘地の、どの方角が奥か手前か定かじゃないが、どうにも南は奥だったらしく、歩くにつれて別荘や外灯がどんどん少なくなっていき、いよいよ周りに何もなくなった。

　多分、道の周りには野原だとか畑だとかがあるんだろうが、暗くて確認出来ない。

　もしかしたら別荘が一軒二軒建ってるのかもしれないが、その輪郭すら確認出来ない。

　とにかく、暗い。

　空を見上げると星も月もなかった。

　その夜の暗闇の中、確かに何かが光ってた。

　距離があるのか小さいのか分からないが、先の方に光がある。

　ボヤッと明るい。

　暗闇の中に、僅かな範囲の一部分だけ明るい場所がある。

　その光はテツの執事が言ってたように、飛行機じゃない低さにある。

　あれは――何だ。

　思わず足を止めてその光の方を見ていると、ルカも同じように立ち止まって、「あっ！　あれだ！　光だ！」と言った。

　それを探しにきたくせに、俺より見つけるのが遅いっていうのはどうなんだと思ったが、面倒臭いからその突っ込みはしないでおいた。

「ハチ公特別捜査官、見えるか!?　あの光が見えるか!?」

　思いっきりそっちの方向を見てる俺にそう聞いてきたルカは、

「何だ、あれは！」

　物凄く期待に満ちた声を出す。

　何て言って欲しいか手に取るように分かるだけに面倒臭いったらなかった。

「さあな。何だろうな」

　ルカの期待通りの言葉を言ってやるのが癪だったから、適当な感じを全面に出してそう答えると、ルカは思いっきり舌打ちをした。

　そして。

「そう強がっていられるのも今のうちだけだ！」

　などという、訳の分からない事を言ってまた南へと歩き出した。

　光の正体が分かったのは、それから間もなくの事だった。

　五分も歩かないうちに、俺はその光の正体がほぼ確信的に分かった。

　ただ分かったのは俺だけだった。

　光を見つけてから暫く歩くと、左手の方に丘のようなものがあった。

　丘っていうより小さい山って感じだろうか。

　この暗さじゃここまで近付かないと分からなかったのが、一時間弱もあれば余裕で向こう側に行けそうなくらい、小さい山――若しくは丘――がある。

　その山だか丘の中腹辺りに光がある。

　思うに、車のヘッドライトだ。

　ここにいても光ってるって思うくらいだから一台や二台じゃない。

　何台もの車のヘッドライトが点いてる。

　そうなると、地元の若者どもが集って良からぬ事をしてる可能性が高い。

　こんな時間に起きてるなんてのは若い奴らしかいないだろうし、山に集うなんてのはロクでもない事をしてるとしか思えない。

　レースをしてるか、クスリ的なものをしてるか、最悪の場合は女でも拉致って来てるか。

　酒でも飲んで愉快に喋ってるだけならいいが、そうじゃなかった場合は困る。

　俺ひとりなら逃げ切れても、ルカが一緒じゃそりゃ無理だ。

　近付かない方がいい。

　近付いたら負けだ。

「おい、ルカ」

「…………」

「ルカ特別捜査官」

「何だ」

「ありゃ、ＵＦＯじゃねえ。宇宙人でもねえ。人間の集まりだ。行くだけ無駄だ」

「何で分かる？」

「昔、似たような事をやった事があるからだ」

「どんな事？」

「人が来ねえような場所で、夜中に仲間と集まって良からぬ事をした。俺の場合は廃ビルとかだけど、ここじゃそんなもんねえだろ。だから、あんな場所なんだろうよ」

「良からぬ事って何だ？」

「それはまあ――色々だ。とにかく、あれはＵＦＯでも宇宙人でもねえ。執事が教えてくれたのはあの光の事だろうけど、執事も山の中が光ってるとは思わなかったんだろ。夜、遠くから見ただけじゃ空との区別がつかなかったんだろうよ」

「行ってみなきゃ分からないだろう」

「は？」

「ＵＦＯが着陸してるのかもしれないし、宇宙人がわんさかいるかもしれない」

「だからいねえって！」

「見たのか？」

「あ？」

「見てないだろ？　ただの予想だろ？　そんなものは当てにならない。だから行く！」

　行くしかない――と大きな声を出して、ルカは山だか丘に向かっていった。

　説得するのは無理な雰囲気しかなかった。

　説得出来る自信なんて全くなかった。

　抱えて強制的に連れて帰る事も出来なくはないが、体力的に厳しい気がした。

　そして何より、ルカに「宇宙人はいない」って事を納得してもらわないと困る。

　そうじゃないと俺はずっと別荘にいる羽目になる。

　今強制的に別荘に連れて帰ったとしても、家には帰れない。

　それならあれが宇宙人じゃない事をその目で見てもらって、宇宙人はいないって事を納得してもらうしかない。

　だから俺がすべき事は、説得する事でも強制的に連れて帰る事でもなく、

――相手に見つからなきゃいい。

　あの光ってる場所に集まってる奴らに見つからずに様子を窺う事。

　それくらいなら俺にも出来る。――はず。

　意気揚々と歩いていくルカの後ろをついて行きながら、環兄ちゃんに変な仕事を紹介されたとつくづく思った。

　ルカみたいなヘンテコな奴、他にはいない。

　そりゃこいつの「犬」なんて仕事をしてたら、恩恵が貰えて当然だ。

　その内容の善し悪しは抜きにして。

「なあ、ルカ」

「…………」

「ルカ特別捜査官」

「何だ？」

「お前、何で人の名前を覚えない？」

　俺のその問い掛けに、ルカは歩きながら後ろに振り返った。

　いい加減夜の闇に慣れてた目が捉えたのは、訝しげな表情だった。

　眉を顰め、目を少し細めるルカは、

「覚えてる」

　心外だという口振りでそう言うと、前に向き直った。

　その対応こそが、俺には心外だ。

「全然覚えてねえだろ。谷林哲とか」

「タニバヤシって誰だ！」

「ほら見ろ、覚えてねえじゃねえか。谷林ってのは数時間前に行ったのパーティーの主催者だぞ。朝、カフェで会っただろ。色々話しただろ。まさかカフェで会った事、忘れてねえよな？」

　足早に追い付き、ルカの隣に並んでそう言葉を吐くと、ルカは目だけを俺に向けて、やっぱり訝しげな顔をする。

　既に山道に入っていて、更に外灯の数も減り、夜の闇は増したけど、それでもはっきりと分かるほど訝しげな表情だった。

　その表情で、

「バカにするな。会った事は覚えてる」

　ルカは表情と同じような声を出す。

「何話したかも覚えてるか？」

「挨拶をした」

　バカにするしかないような事しか言わないくせに。

「挨拶以外にも向こうが色々喋ってただろ。その内容、覚えてねえのかよ」

「全く聞いてなかった」

「そうだろうな。そうだろうとは思ってたけど、やっぱりそうだったんだな。でもいい。本当は人として全然よくねえけど、今はまあそれでもいい。とにかくそのカフェで会ったのが谷林哲だ。パーティーの主催者だ。カフェで会った奴とパーティーの主催者が同じ奴だって事は分かってたんだな？」

「行ったから知ってる。主催者だと紹介された」

「行かなかったら知らなかったって事か。って事は顔は覚えられるって事だな？」

「バカにするなと言ってるだろ。覚えられるに決まってる。あたしは記憶力がいい」

「じゃあ、今日のパーティーで挨拶した奴らの名前、お前一体何人言える？　ひとりも言えねえだろ。知らねえんだろ」

「顔は皆知ってる」

「顔の事を言ってんじゃねえよ。名前知ってんのかって聞いてんだよ。挨拶しに来てくれてた奴の名前、ちゃんと覚えたのか？」

「ハチ公」

　ルカは俺を「ハチ公特別捜査官」ではなく、「ハチ公」と呼んだ。

　今までの事から推測するに、「特別捜査官」と付くのは宇宙人関係の何かをしてる時のみ。

　つまり今ルカは「普通に会話」してるつもりでいるんだと思う。

　ただルカの「普通の会話」は、

「どうして皆があたしの名前を知ってると思う？」

「……は？」

　酷く意味が分かり辛い。

「今日会った者たち皆があたしを名前を知ってる理由だ」

「理由って何だよ。ちゃんと覚えてるから知ってるんだろ」

「なら、ハチ公が他人の名前を覚える理由は何だ？」

「質問の意図が分かんねえ」

「お前は、街ですれ違う人間の名前を皆知ってるか？」

「話の次元がおかしいぞ、おい」

「おかしくない。同じ次元の話だ」

　そう言ったルカは少しだけ歩く速度を下げた。

　坂道を上るのがキツくなってきたらしい。

　少し息も切れ始めてる。