魔鉱石のアーキテクター

　レイの目の前に広がる光景は、優しさの欠片もない酷い罵倒と暴力だった。

「なぁ、これ、どうしてくれるわけ？」

　男は嘲るように言いながら、倒れた子供を見下ろす。

「なぁ？　聞いてんのか？」

　―――ドカッ！

　鋭い蹴りが腹にめり込み、子供が苦しげにうめき声を漏らす。

「うぐっ……」

「ったく、荷物もろくに運べねぇのかよ。このロスアンダー（ゴミ底辺）がよぉ」

　男の口元が歪む。

「せっかく、オレら勇者サマの荷物持ちやらせてやってんのによ。耳、あんのか？」

　――ガスッ！

　鋭い拳が頬を打ち、子供の体が地面に転がる。

「あがっ……！」

「うっわ、かわいそ」

「おいおい、死んだら困るんだから、そのへんにしとけって」

「ははっ、おまえ、それ本気で言ってんのかよ？」

「はははっ、冗談に決まってんだろ？」

「ま、今回は見逃してやる。良かったなぁ、このくらいで済んで」

　――ゴスッ！

　最後に蹴りを一発入れ、男は鼻を鳴らした。

「ほら、とっとと立てや。仕事が残ってんだろ？」

　ひどい……

　あの子、知ってる。

　オレたちをたまに、遠巻きに見てた子だ……。

　――そのとき。

　蹴り飛ばされ、地面に転がった子と、目が合った。

　ゾクリとするほど、冷たい瞳。

　そこには、怒りも、悲しみもない。ただ、何もかも諦めきったような、感情の色が消えた瞳が、ぼんやりとこちらを見つめている。

　まるで、自分が生きていることすら無意味だと悟ったかのように。

　まばたきすらしない。

　傷だらけの唇が、かすかに動く――が、声は出ない。

　いや、違う。

　もう、声を出す気力すら残っていないのか。

　「……っ」

　何かを言おうとしたが、喉が詰まる。

　あの目は、見ているようで何も見ていない。

　まるで、暗闇の底に沈んでしまったような――そんな、絶望の色だった。

　……オレは知っている。あの目は、かつてのオレだ。

　かつて、あの目をしていた。

　人に絶望し、世界に絶望し、何もかもに絶望して――死を願っていた。

　ダスクファングのメンバーの一人が呟いた。

「……胸糞わりぃな。いくらなんでもやりすぎだ」

　特にガランさんは、何かを悔やんでいるような表情で、拳を「ギュッ」と強く握っていた。

「……くっ。レイ、行くぞっ！　おめぇらも！」

　リーダーのアベルさんが、煮え湯を飲んだような表情で言い放った。

「「「お、おう……」」」

　その号令で皆はその光景を無視して、勇者パーティーの後ろを通ろうとした。

　――だが。

　オレは無意識に、足を向けてしまっていた。

　その甚振られ、罵られ、絶望の表情を浮かべている子のもとに――

「お、おい、レイ……お前、なにやってんだ？」

　アベルさんがオレの行動を制するように尋ねる。

「あ゛？　なんだァ？　おまえ、関係ねぇヤツは引っ込んでろよっ！」

　勇者の言葉など無視して、オレはその子の手を握る。

「……大丈夫。大丈夫だから……」

　オレはその子の手を取り、希望の言葉を唱え続けた。

　……ごめん、エレナ。

　エレナのために使うはずだった、ゼロポイント結晶……

　今は、この子のために使いたい。

　いや、使うべきなんだ……！

　そう思うと、オレは結晶同士を合わせ、回復の魔力を発動させた。

　その瞬間――まばゆい光が、倒れた子供を包み込んだ。

「お、おい、なんだそら……？」

　周囲の冒険者たちが声を上げ、驚きの表情を浮かべる中、光は一瞬で消えた。

「どう、もう大丈夫じゃないかな？」

　子供がゆっくりと起き上がり、痛みを訴えることなく、手を腰にあてて立ち上がる。

「え……痛くない。治ってるっ！」

　男たちの驚きが広がる中、リーダー格の冒険者が声を荒げた。

「はぁ!?　 なんだそれ!?」

　その声に反応して、他の冒険者たちも一斉にレイに視線を向ける。

　しかし、レイはただ静かに、何も言わずにその場に立っていた。

「オレらが聞いてんだよっ！　なんか言えよっ！ なぁ、おいっ！」

　リーダー格がレイの胸ぐらをつかみ、力強く引っ張った。だが、その瞬間、アベルが静かに歩み寄ると、彼の手がリーダー格の腕をがっしりと掴んだ。

「そこまでだっ！」

　アベルの声が低く、冷たく響く。

「んっ！　だよっ！　うっせぇ！　うっ……」

　リーダー格はそう怒鳴った時に、その腕に係る力の強さに一瞬たじろぎ、そして腕を離す。

　リーダー格はアベルを一瞬睨むと、未だ倒れてる荷物持ちの子に言い放った。

「治ったんなら、とっと立てやっ！　いくぞ、おめぇらっ！　くそっ」

　と、文句を言いながら勇者パーティは出口へと向かうのだった。

　そのとき、いたぶられてた子はレイに顔を向けて、お辞儀をするとその後についていったのだった。

「……くっ、胸糞わりぃ。」

　アベルはその一言を吐き捨てるように言い放つと、再びレイに向かって言った。

「レイ、行こう。お前も、みんなも。」

　レイは何も答えず、ただうなずくと、足元で立ち上がった子供に視線を向けた。

　その子は、無言でレイにお辞儀をし、静かに立ち去っていく。

「……あれが勇者パーティーか。品も礼儀もねぇな。」

　アベルがそう呟くと、レイは軽く頷いた。

「……じゃあ、行こうか。」

　レイもその他メンバーもそれに応じるように、無言で歩き始めた。

　レイは少し後ろを振り返りながら、出口に向かって歩を進める。

　その姿が、どこか暗い影を引きずっているような気がした。

　だが、レイはそれを振り払うことなく、足元をしっかりと見つめて歩き続けた。