金曜日、まどかは定時に仕事を終え、自宅に帰っていた。

食事を摂る前に、お風呂に入って、気分をリセットした頃、絢斗から連絡が来ていることに気づいた。

“今から家行ってていい？”

絢斗は飲み会の予定があった。どうやら、案外早く終わったようだ。

“いいよ”と簡潔に返事を打ち、送信すると、キッチンへ向かい、食事の準備を始めた。

野菜炒めを冷蔵庫に残った食材で作り、残っていた缶詰を1つ開けた。ホタテをバターソースで炒めた缶詰で、開けた瞬間にバターの香りが鼻腔をくすぐって、電子レンジで温めれば、その香りはより一層濃くなり、食欲をそそる。

それらを食べ終えた頃に、絢斗はやって来た。

「食べてるところだった？」

「ううん。食べ終えたところ」

まどかはキッチンへとお皿を下げる。

「シュークリーム、買ってきた」

「え、本当？　食べる！」

絢斗がソファーへ向かうのを見て、ハッとする。

「あ、色々置いててごめん」

テーブルの上には結婚情報誌の山がある。ウエディングドレスや和装の花嫁が表紙の雑誌が、文字通り何冊も積み重なっているのだ。

結婚情報誌は、結婚式場紹介がメインなものもあれば、ドレスやメイクがメインのものもある。見るまでは、知らなかったことだ。

「大丈夫」

絢斗はソファーに座り、袋からシュークリームを取り出した。コンビニで2つ買ってきたようだ。

絢斗は目の前に積み上がった結婚情報誌が気にならないのか、絢斗は何も言わない。

あくまで仕事の勉強用に購入したものである。絢斗もそれを分かっていて、わざわざ触れないとも思える。

しかし、やはり結婚の話題を避けているように思えるのだ。

正直、避けていてもいい。

ただ、結婚のプレッシャーをかけていると思われるのは心外だった。そのつもりは全くないのだ。

まどかは電気ケトルに水を入れ、お湯を沸かす。

その間に、2つのカップにインスタントコーヒーを入れて待つ。

絢斗は、“結婚が誰でもいいわけないじゃん。結婚に憧れはあるし”と、言っていた。

しかし、結婚に憧れが今もあるのか、まどかが相手に適していると思っているかは分からない。

コーヒーを入れて、まどかもソファーに座り、シュークリームを頬張った。

甘くて冷たいシュークリームと苦くて温かいコーヒーのマリアージュは、定番で間違いなくおいしかった。

話しているうちに、当然のように絢斗が泊まる流れになった。

絢斗がシャワーを浴びている間、まどかは結婚情報誌の1冊を手に取り、ソファーに座ってパラパラと見始めた。

急に、背後に気配を感じて、勢いよく振り向く。

ソファーの後ろに絢斗が立っていた。

「集中してたね？」

「ごめん。全然気づかなくて」

ソファーの前へと回ってきた絢斗の髪はすっかり乾いている。どれだけ時間が経ったか分かる。

絢斗が隣に座り、体が揺れる。

　

雑誌を閉じようとしたら、絢斗は「見てていいよ」と言った。

どういう顔をして見ていていいか分からないし、絢斗が隣にいて、仕事に集中するのももったいない。

絢斗の顔を見て、どういう気持ちなのかを窺おうとしたが、全く読めない。

読むのは諦めて、閉じかけた雑誌を開き直す。

「仕事で見てたら、色々気になるもんだね。結婚するとなると、することがたくさんあるし、知らないことも多いんだなって、見てると勉強になるよ」

反応がないのだから、プレッシャーがかかっていると思うのが筋だろう。

何がプレッシャーをかけたくない、だ。

それなのに、こんな機会でもないと言えないと、頭の隅にちらついて、言葉を紡ぐのを止められなかった。

「結婚式はお金かかるって書いてあるけど、実際どうなんだろうって思ったら、やっぱり身近な人に訊くのが早いかなって思うけど、いくら同期とは言え、親しい仲にも礼儀ありでしょ？　さすがにお金のことは訊けないよね」

心臓がバクバクと早く拍動するから、自然と早口になる。

「準備も何ヶ月も前からして、大変そう。お金もかかるし、時間もかかるし、それでもやりたいって思うんだろうね」

「そうだろうね」

絢斗がやっと相槌を打った。

「ウエディングドレスも、絶対に着たいとは思ったことなかったけど、着てみたいなって思い始めてきた。種類もたくさんあって、綺麗に見えるようにこだわりがたくさんあるんだよね」

「……ふーん」

本当に興味がないのか、相槌の声は小さかった。

「あたし、いずれは結婚したいと思ってたけど、ずっと漠然としてた。でも、こうやって、情報に触れると自然に考えるようになるね」

絢斗は困っているのだろうか。

言いあぐねているのか、反応がない。

雑誌を閉じて、テーブルに置き、絢斗の顔を見たら、視線が合わなかった。

「絢斗」

「……え？」

名前を呼んだら、絢斗はひどく驚いた顔で、まどかを見返してきた。

「あたしたち、結婚しない？」

絢斗は、ただでさえ大きく見開いた目を、さらに大きく見開いた。

それから、視線を彷徨わせて、まどかの方を見なくなった。

こんなにうろたえてる絢斗を初めて見たかもしれない。

嬉しくて、笑みを湛えながら、まじまじと見てしまう。

歩の言う通りだった。

変に画策するより、自然が一番だった。

「あたしに気を遣ってくれなくていいの。本音が訊きたい。あたしと結婚する気、ある？」

絢斗はまどかを一瞥して、組んだ手を膝の上に置いた。落ち着こうとしているのかもしれない。

沈黙がじれったく、絢斗の一挙手一投足を見逃さないように、じっと見つめる。

「……前に、結婚するならどんな人が訊いたとき、何て答えたか覚えてる？」

絢斗は自分の手を見下ろしながら訊ねた。

その指は不規則に動いている。

「……え？」

「“チャラついてないで、寡黙で、落ち着いてる人がいい”って言ってたじゃん。結婚はそういうもんだって」

「……よく覚えてるね」

一言一句同じかどうかは、もはやよく覚えていないが、多分そうなのだろう。まどかは苦笑いする。

「……俺でいいの？」

「気にしてたの？」

まどかは、ぽかんとしてしまう。

一言一句覚えていて、そっくりそのまま言えるくらい、気にしていたのか。

てっきりわざとだと分かっていると思っていた。

わざとだと分かっていたら、これほどまでに気にするとは思えない。

「当てつけだとは思ってたけど、完全に嘘だとは思わなかったから」

まどかの顔を一瞥した絢斗は、まどかの戸惑いに気づいたのか、絢斗はそう言った。

また、自信がなさそうな絢斗になっている。

こういう顔を見せられると、まどかは庇護欲を掻き立てられる。

「会社勤めで経済力もあるし、営業職の世渡り上手で、一般的には十分じゃない」

絢斗の顔がまどかを向いた。

美人は3日で飽きるというが、いつまでも飽きることがない。

「子どもも可愛い顔で生まれるだろうし。……まぁ、あたしの遺伝子もあるから何とも言えないけど」

「いや、可愛い顔だよ」

不意に絢斗の目に真っ直ぐに見つめられて、動揺する。

「……そう？」

照れてしまい、目を逸らした。

「訊きたいの、結婚のことだけじゃなかった。子ども、ほしい？」

ちらりと窺うように目線を戻せば、絢斗は真っ直ぐにまどかを見つめ続けていた。

「そうだね。まどかと結婚して、まどかとの子どもがほしいよ」

自信を取り戻した顔はためらいがなく、見ていて清々しかった。

色んな表情を、一番近くで見ていたい。

――やっぱりあたしは絢斗と結婚したい。

「記念日でもないのにごめん」

「そんなこと関係ないよ。でも、何で今？」

「本当に、仕事で結婚の記事をたくさん見てたら、純粋に結婚したくなったの。笑いながら言ってたら説得力ないかもしれないけど」

まどかはそう言いながらも、まだ笑っていた。

「言いたいと思ったときに言ったら駄目だった？」

絢斗は首を大きく横に振った。

それから、まどかの膝の上の手に、絢斗の手を重ねた。

「駄目じゃない。まどかも同じ気持ちだって分かって嬉しい」

「あたしもホッとした。後先考えず、言っちゃったから」

まどかはとびっきりの笑顔で返す。

「ありがとう」

お礼の言葉とともに、絢斗の腕が伸びてきて、まどかは勢いよくその胸に飛び込んだ。

「俺たち、結婚しよう」

「うん」

ぬくもりが温かくて、いつまで経っても離れられそうになかった。