絢斗と話したい一心で、絢斗の自宅まで来たので、先のことはあまり考えていなかった。

だから、絢斗にぴたりとくっついている姿が、ふとテレビの黒い画面に映るのが目に入って、変な汗が出た。

――これって、泊まる流れだよね？

急に、絢斗の顔が見られなくなって、泳ぐ目を見られないように伏せる。

「明日仕事だから、帰るよね？」

「あ……うん」

そう言われたら、帰らないとは言えなくなる。

ホッとする一方で、寂しくも思う。

寂しさを押し殺して帰り支度をし、玄関へと向かった。

「明日、泊まりに来て」

パンプスを履いたところで、それまで何も言わなかった絢斗の声が耳に届いた。

振り向くと、絢斗は穏やかな表情をして立っていた。

「ちゃんと準備してくるんだよ？　色々ね」

まどかの顔がよほどおかしかったのか、絢斗はクックッと笑って、まどかの頭をぽんぽんと撫でたのだった。

***

“泊まりに来て”

絢斗の声が何度も脳内で繰り返されている。

仕事終わりに行くことになるので、夜中に準備したのだが、持ち物が多すぎてもからかわれそうだし、かと言って、いざとなって足りない物があっても困る。

色々考えすぎて、結局、基礎化粧品とメイク道具、明日の着替えという、仕事帰りにジムに寄るときの持ち物と同じになった。

翌日、会社では、絢斗はほとんど外出していて、まどかも打ち合わせが多く、顔を合わせることがほとんどなかった。

泊まりに来てと言う割に、絢斗はあれから連絡もくれなくて、まどかはどうすべきか迷っていた。

顔を合わせることがあれば、話すこともできるが、それも叶わない。

メッセージを送っておこうと思い立ったとき、急きょまどかあてに連絡があり、その対応に追われるうちに、外は暗くなっていた。

会議室にこもっている時間が長く、久しぶりに自席に戻って着席すると、「お疲れ」と絢斗が労いの言葉をかけてきた。

「お疲れ」と返せば、絢斗は顔を寄せてきた。

「帰れそう？」

「帰れるようにする」

まどかは前を向いて、ノートパソコンを開いた。

「俺ももうちょっと仕事するから、終わったら声かけて」

絢斗に顔を向けたら、「一緒に帰ろう」と耳元で囁かれて、どきりとした。

「……分かった」

まだ人目もあるのに、気にせず近づいてくるものだから、緊張してしまった。

まどかの仕事が一段落して、帰るときには、上司しか残っていなかった。

上司に声をかけてから、まどかと絢斗は2人で会社を後にした。

「ごめんね、待たせて」

「俺も仕事があったから」

今日しなくてもいい仕事だったに違いない。

絢斗の優しさを感じて、嬉しいが、申し訳なくなる。

「どこかで食べて帰ろうか」

「うん」

目的地を決めず、街中へと出かけていく。

帰る場所は、絢斗の家という理解でいいのだろうか。

何となく今日の仕事の話をしながら歩いているうちに、絢斗のスマホが何度も着信を知らせた。

絢斗がスマホを確認する度に、話が遮られる。

「……出たら？」

「ん？」

「さっきから、電話でしょ？　同じ人から？」

「そうだねぇ……」

絢斗は悩み出した。

あまりにも渋るから、「あたしの前で話せない人？」と訊いた。

「そういうんじゃないよ。ただ……」

絢斗は途中で口を閉じて、最後まで言い切らなかった。

気になるので、絢斗の言葉を待つしかない。

じっと絢斗の顔を見上げて待てば、唸って考え込んでいた絢斗が、スッと覚悟を決めた顔をした。

「あんまりいい場所ではないけど、付き合ってくれる？」

絢斗は電話の相手に折り返しをして、その相手がいるという居酒屋に向かうことになった。

その居酒屋は、2人のいる場所から近い場所にあり、それほど歩かずにたどり着いた。

その居酒屋の前には、スマホを触って立つ男がおり、絢斗はよそ見をせずに彼に向かって歩く。

気配を感じ取ったのか、目の前にたどり着くまでに彼の顔が上がって、絢斗に気づいた。

「絢斗！　同窓会ぶりだな」

「しつこいぞ。一度断ったら諦めろよ」

「でも、諦めなかったら、来たじゃん」

「今回だけだよ」

表情も綻び、砕けた口調は、まさに友達に接するものだった。

そもそも電話を無視できる時点で、気の置けない友達なのだろう。

「それより……紹介してくれる？」

チラチラと視線を向けられているのを感じていたまどかは、自ら「三戸です」と名乗った。

「彼女。そんでもって会社の同期」

絢斗の紹介に合わせて、頭を下げる。

「絢斗の友達の脇邑（わきむら）です」

仕事終わりなのか、スーツ姿の脇邑は、爽やかな好青年だった。体に厚みがあり、スポーツをやっていたかを訊かれそうな体格だった。

まどかは、どういう顔をしていたらいいのか分からず、とりあえず当たり障りなく、にこにこしていることにした。

「絢斗、彼女いたの？」

「いるって言ってないだけでいたよ」

「言わないなんて、水くさいな」

「言ったら会わせろって言うでしょ。だから嫌だったんだよ」

肩を組んで、こそこそと話す様子は、同期とはまた違う。付き合いが長いと感じさせられる。

ふと、脇邑の目がまどかを捉える。

「もしかして……同窓会のときに絢斗をさらっていったあのときの人？」

「“さらっていった”つもりはないんですけど……」

「絢斗を睨みながら反論するなんて、ただならぬ関係とは思ってたけど、彼女だったんだな……」

正確に言えば、あのときはまだ付き合っていなかったけれど、水を差すようなことはやめよう。彼女という事実をすんなりと受け入れているのだから。

しかし、脇邑の言葉を訊くと、よほど絢斗が変わり者と思われているのか、多少の変わり者でなければ、絢斗の彼女は務まらないと思われているのか、考えずにはいられない。

「ここまで来たなら、顔見せてけよ。絢斗が顔出したら、みんな喜ぶ」

絢斗が電話に出ない理由がよく分かった。

絢斗が飲み会に出れば、注目もされ、拘束もされるのは、分かり切っている。

同窓会で遅刻して、滞在時間もわずかだったのは、わざとだったと、今は言い切れる。

「ちょっとだけ、いい？」

突然、絢斗の顔がまどかに向くから、驚いた。

意見を求められるとは思っていなかったのだ。

「いい機会だから。……色んな意味でね」

絢斗は含みのある顔をして笑う。

まどかは拒否をしなかった。

「絢斗が来てくれたぜ〜」

脇邑の大きく張った声は、その場にいた全員の耳に届き、一斉に視線を集めた。

会社を出ると、絢斗がいかに特別視線を集める人かが分かる。

飲み会が開かれていたのは座敷で、絢斗は奥に連れていかれそうになったが、断って下座に座った。まどかは、その隣に遠慮がちに腰掛ける。

まどかは視線を痛いほど感じ、俯きがちになる。

前を向くのが、少し怖い。

「早く説明しないと」

「彼女だよ」

そんな紹介を受けて俯いているわけにはいかない。

「急にお邪魔してすみません」

思いの外、小さい声しか出ず、全く通らなかった。

奥の席の人には聞こえていないかもしれない。

「いきなり来たと思ったら彼女同伴かよ」

近くの、脇邑に似たタイプの男が、からかうように言う。

「文句言うなら、篤史（あつし）に言って。俺は来るつもりなかったんだよ」

絢斗は脇邑の背中を叩きながら言う。

脇邑の下の名前は篤史と言うらしい。

「引っ張ってきた」

脇邑は自慢げに言って、絢斗の前にビールを出す。

「来たら飲まなきゃだよな」

「1杯飲んだら帰るから」

絢斗はそう言ってビールグラスを受け取った。

「まどかは飲む？」

――これは、どっちがいいやつだろう。

お店側からしたら、何も頼まない人がいるのはよくない。かと言って、ここで飲むと言うのは出しゃばっていて、感じが悪くないだろうか。

「彼女さんも1杯どうぞ」

脇邑はにこやかに、もう1杯のビールを店員から受け取り、まどかに差し出す。

即座に受け取らなかったので、絢斗は「ソフトドリンクにしとく？」と気にかけてくれる。

まどかは首を横に振って見せて、「じゃあ、いただきます」と、脇邑からグラスを受け取った。

話を聞けば、同窓会きっかけで、よく会うようになったらしく、人数は10人弱に減っているが、同じようなメンバーだと言う。

「絢斗は仕事が忙しいって言って、全然顔出してくれないんですよ」

「忙しいんだからしょうがないじゃん」

「マジで忙しいんですか？」

「あ、はい。いつも忙しくしてますよ」

飲み会に顔出せないくらいかどうかは分からないけれど、と内心で付け足す。

半分は、ただ単に参加するのが嫌なのだろう。

「彼女さんって、絢斗の取引先とかです？」

「同じ会社で働いてます」

「そうなんですね。会社での絢斗の様子、訊かせてくださいよ」

彼は、元々なのか、アルコールが入っているからか、陽気な様子で、まどかの傍まで寄ってきた。

「彼女って言ったよね？　馴れなれしくしないで」

「ビール注ぐだけだよ」

「1杯だけって言ったよね？」

絢斗がぴしゃりと言えば、彼はまどかに肩をすくめて見せて、スッと引いた。

「デート中だったのに、しつこいから来ただけだから。これからは、仕事が忙しくなくても、彼女に割く時間を削ってまで、飲み会には来ないからね」

脇邑はガハハと声を上げて笑い出す。

「わざわざ宣言しに来たわけ？」

「そうだよ。じゃないと連れてくるわけないでしょ」

「ひどい言い方するなよ」

脇邑は絢斗の肩を抱いて、ぽんぽんと叩く。

「彼女さんもごめんね。無理やり顔出してもらって」

「こちらこそ、すみません。何だったら置いて帰ります」

「ちょっと、1人で帰ろうとしないで？」　

絢斗はまどかの方を見る。

平静を装っているが、少しの焦りが見えた。

まどかは肩をすくめて見せ、ビールを口に含んだ。

「彼女さん、面白いね。絢斗が好きになるの、分かるよ」

ビールを1杯飲み切る頃には、雰囲気にも慣れてきて、絢斗の昔話も聞けて、何だかんだ有意義な時間が過ごせた。

脇邑が、来たときと同じようにお店の外まで見送ってくれることになった。

まどかは先にパンプスを履いて、引きとめられている絢斗を待っていたら、脇邑が先にお店の外まで行こうとジェスチャーをする。

まどかは脇邑についていくことにした。

「すみませんね、付き合わせてしまって」

「いえ、楽しかったです。むしろ、私がいることで、いづらかった人はいたと思うので、申し訳なかったです」

「申し訳なく思う必要はないですよ。絢斗はわざと、三戸さんを連れてきたと思うので」

「どうしてそう思うんですか？」

「こないだの同窓会、絢斗目当てで来てた人も多かったんです。三戸さんと一緒に帰った後、ざわざわしました。あれは誰だって」

「中埜には、訊かなかったんですか？」

「訊いたけど、はぐらかされたんです。だから、まさかここで彼女と知らされるとは思わなかったです」

脇邑はにっこりと笑う。

「これで、絢斗目当てで飲み会に来る人はいなくなりますね。思うツボだ」

電話をかける前の覚悟を決めた顔と、店内に入る前の含みのある顔が、思い浮かんだ。

絢斗は抜け目のない男である。

話しているうちに、入口までたどり着いた。

振り返っても絢斗の姿は見えない。

「それと、絢斗が彼女をこういう場に連れてきたのは、初めてですよ。こういう場じゃなくても、社会人になってから、彼女に会ったことないです」

「そうなんですか？」

目を丸くして、脇邑の顔を見上げる。

「三戸さんは特別なんだなって、それだけで分かります」

絢斗はまどかのことを社会人1年目の頃から好きだったと言っているのだ。客観的に考えれば、特別だと容易に分かる。

「絢斗をよろしくお願いしますね」

仰々しく頭を下げるから、恐縮する。

「やめてくださいよ」と言おうとしたら、後ろに近づく気配に気づき、口を閉ざした。

「別に篤史によろしくされることはないんだけどね」

絢斗と脇邑は顔を見合わせ、微笑み合った。

2人にしかない空気感で、嫉妬すら覚えるほどだった。

脇邑と別れ、腕時計を確認する。

居酒屋の滞在時間は30分強ほどだった。

ビール1杯と言いながらも、おつまみももらって、空腹感はない。

「まだいてほしそうだったでしょ。あたしのことはいいから、いてもよかったのに」

「そんなこと言う？　まどかと約束してたのに」

「ごめん。そういうつもりじゃなくて、友達との時間も大事にしてほしいと思ってるの」

「そうだねぇ……」

「中埜目当ての人は減っただろうから、これから飲み会は行きやすくなるんじゃない？」

絢斗はニヤリと笑い、「気づいてたんだ」と言う。

「脇邑さんも言ってたよ」

「面倒事が減ったって？」

きっと、絢斗と脇邑の仲は深く、絢斗に近づこうとして脇邑に連絡を取るのだろう。

2人の間では、いつものことのようだ。

「そうは言ってなかったけど」

絢斗はクックッと笑った。

目的地が決まらないうちに、何となく歩き出す。

「――で、これからの話だけど……」

時間は20時30分。

まどかの手に絢斗の温かい手が触れた。