めぐみは、長い片思いの末、律騎と付き合うことになった。

思い出しては照れることを繰り返しているうちに、時間が過ぎていく。

律騎の彼女になった実感は、ふとしたときに身に染みる。

例えば、今のように、律騎から急に電話がかかってきたときだ。

何か用事かと思って出れば、律騎は『声、聞きたかっただけ』と言う。

普段、意味もなく電話をしてくることはないから、戸惑った。

幼馴染から彼女になったことを、明確に理解する。

何と答えればいいのか分からないでいると、律騎は『話してくれねぇと、電話の意味なくなる』と言って、電話越しに笑ったのが分かった。

『バイトが終わったら会いにいく』

「……うん」

律騎はマメなタイプらしい。

彼女の元へと駆けつけたり、電話をしていたりする様子を、傍で見ていた。その頃から、マメだとは窺えていたが、話を訊くのと、実際に彼女の立場で受けるのとでは、全く違う。

「……ごはん作って待ってる」

『マジ？ やった。楽しみにしてる』

律騎の声は弾んでいた。

＊

めぐみは、大学内のいつものベンチに陽生と並んで座っていた。

風が冷たい。本格的な冬の到来の気配がする。

ホットドリンクのカップを包み込むように持ち、手を温める。

「――おめでとう」

付き合うことになったことを知った陽生は、めぐみに祝福の言葉をかけてくれた。

陽生は屈託のない笑みを向けている。

申し訳ないと思う方が悪いような気になってくる。

陽生は大人で、いつも助けられていると、改めて感じる。

「……なんか、恥ずかしい」

「収まるところに収まっただけだろ」

「あんなに付き合いたいわけじゃないって言ってたのに？」

「好きな人に迫られたんだ。そりゃあ、好きな人の望みは叶えたいと思うのが本能だろ。別に軽蔑なんてしない」

陽生の声は穏やかで、包み込むように優しかった。

きっと陽生はめぐみの味方でいてくれるのだろう。

そう確信できた。

「はる、ホントにありがとね」

「しっかり踏み台にしてくれたもんな」

「ゔぅ……そんな意地悪な言い方しないでよ」

めぐみは強く言い返せなくて、それ以上は黙るしかない。

陽生はおかしそうにクックッと笑った。

＊

隣り合い、歩いていると、小指が触れる。

それを何度か繰り返していたら、あるとき手繰り寄せられて手を繋がれた。

「冷てぇな」

律騎の手は温かかった。少しずつぬくもりを分け与えてくれ、めぐみの手もじんわりと熱を持っていく。

昨夜、律騎はバイト終わりにめぐみの家を訪ねて、めぐみの手料理をおいしそうに食べた。

そのときに、明日デートしようと提案され、今に至る。

手を繋いで、映画館に向かっている。

すれ違うカップルを見て、自分たちも同じように見えているのかと思うと、小恥ずかしく思った。

実は、昨夜、映画を観ると決めてから、どの映画を観るかで多少揉めた。

新作ラインナップを見て、うーんと唸りながら悩んだ。話題作はどれも面白そうで、1つを選ぶのは難しかったのだ。

あえて言うなら、このアクション映画は律騎が観たそうだと思い、めぐみは律騎に提案することにした。

「これとかどう？　りつも好きじゃない？」

スマホの画面を律騎に向けて、見せる。

「そうだよな。それ面白そうだよな。めぐはどれがいい？」

「これか……これ？　これもありかな」

スマホの中に並ぶフライヤーの一覧を見ながら、いくつか指差しをする。

「でも、最初のが観たいな」

律騎は自分のスマホの画面に視線を落として、じっとしている。

顔が見えなくて、不安が募る。

律騎の好きそうな映画と思ったが、当てが外れたのだろうか。

「……なぁ」

おもむろに顔が上がって、律騎と目が合った。

「……何？」

「俺の好み、優先してねぇ？」

どうやら、当ては外れていなかったようだ。

ただ、律騎が不満を抱く点は、そこではなかったらしい。

「そんなことないよ」

「俺は頼んでねぇからな。勝手に先回りするなよ」

「りつの好みを全く考えてないとは言えないけど、私も面白そうって思ったの」

律騎は何を言っても、咎めるような視線を投げ続けられる。

怖さもあるが、律騎の感情が自分だけに向けられていることに、嬉しさを感じるのだから、重症である。

「りつと観るんだったらこれがいいと思ったの。他のも観てみたいけど、一人で行ってもいいし、友達と行ってもいいから」

律騎の強張った顔がフッと緩む。

「……分かった。俺の気にしすぎか」

あぐらをかいていたが、膝を立たせ、その膝に顎を乗せ、目を伏せる。

ふてくされたようなその表情が、可愛く見える。

「私が無理してないか、気にしてくれたんだよね。ありがとね。でも、私はりつの傍にいられたら、それだけでいいんだよ」

話しながら、笑みがこぼれる。

彼女として傍にいられることになるとは、一世一代の告白の瞬間まで、考えもしなかった。

「よく考えてよ。私が、りつのこと、何年好きだか忘れた？　傍にいるためなら、何でもしてきたんだから」

言い切った後、律騎と目が合って、しまったと思った。

律騎の目はめぐみの目を捉えて離してくれなかった。

目だけではなく、心臓も掴まれたようで、途端に息が苦しくなってくる。

「……そうだったな」

律騎は柔らかく微笑んだ。

一悶着はあったが、観る映画も決まり、チケットも予約していたので、映画館につけば、チケットの発券をするのみだった。

フードカウンターの列に並び、メニューを見上げる。

「何飲む？」

「俺？」

「あ、訊くまでもなかったね」

「もちろんコーラ」

律騎がニッと笑うとほぼ同時に、めぐみも同じように笑った。

「私も炭酸にしようかな。ジンジャーエールにする」

「了解。ポップコーンは食べる？」

「んー……映画の後、何か食べるよね？」

「そうだな。やめとくか」

律騎は注文の順番が回ってくると、めぐみの飲み物も頼んでくれた。

席に座ると、思っていたより座席の距離が近く感じる。律騎を意識しすぎているせいだ。

真横に座って話すことなど、なかなかない。

映画が始まるまで緊張していたが、上映とともに、スクリーンに集中できた。たまに、肘が触れ合って、意識してしまうこともあったけれど。

映画を見終え、少し早い夕食は、焼肉食べ放題だった。

初デートで焼肉を嫌がる人は多いかもしれないが、めぐみと律騎にとってはいつもの食事で、特に何とも思わなかった。ただ、大体はいるはずの、陽生の姿がないことには、違和感を覚えた。

つい「はる暇かな？　呼ぶ？」なんて言ったら、「デートなのに？」と眉間にシワを寄せて言われてしまった。

「もっと食べな」

律騎はどんどん肉を網に載せて気忙しい。

焼けた肉はめぐみのお皿に載せてくれる。

「自分で取るから、りつもちゃんと食べてよ」

「食べる食べる」

めぐみは、律騎の前では少食に見せかけようとはしない。

よく食べる子が好きというのを知っているから、むしろ、食べたいだけ食べる。ただ、綺麗に食べようということだけは心がける。

律騎が次々に肉を口を運び始めたら、次はめぐみがトングを持ち、頃合いを見て裏返す。

彼女になったらじろじろ見放題なのだな、と改めてしみじみと感じ入る。

「そんなに見て、楽しいか？」

律騎は食べている途中にさらりと言うから、一瞬、自分に向けられた問いと気づかなかった。

「……嫌、だよね？」

「いや。嫌じゃねぇよ」

どきりとして一度は固まったが、ホッとしてウーロン茶を飲んだ。

「ただ、彼氏になったら、急にそんなふうになるもん？」

「今まで、ガン見しすぎたらいけないと思って遠慮してたから」

律騎が遠くにいるときは遠慮なく見つめ続けていたが、さすがに真正面の近距離では不自然だから、意識的に見ないようにしていた。

今まで律騎がめぐみの視線を気にしたことがないということは、めぐみの思い通りに振る舞えていたということだ。そもそも、もし視線に気づいていて、嫌であれば、律騎は早くに、今のように言っていただろう。

「……マジで好きなんだな、俺のこと」

「だからそう言ってるじゃん」

「ま、そうなんだけど」

律騎は唇に指を添えて、黙った。

その仕草は、色気があって惚れ惚れする。

嫌ではないと言われたので、思う存分見つめられる。

めぐみはほくそ笑んだ。

デザートの杏仁豆腐を食べ終え、めぐみは、いつもより大きく存在感のあるお腹をさすった。

「もう食べられない」

「そろそろ会計するか」

「そうだね」

スマホの画面をつけ、着信がないことと時間を確認する。

「ね。折半じゃ面白くないから、じゃんけんしよう」

めぐみが提案すると、律騎は呆気に取られた顔をしたが、すぐにフッと笑った。

「いいな。そうするか」

握りこぶしを前に出し、じゃんけんの構えをする。

睨むように見つめ合い、掛け声を唱え、手のかたちを変えて出す。

その瞬間、間違えたことに気づいた。

宣言してからじゃんけんしたら、律騎はいつものようにグーを出さないではないか、と。

習慣でパーを出したら、チョキに負けてしまった。

「よっしゃ、勝った！」

律騎はガッツポーズをして、喜びを最大限に表している。

めぐみは悔しくなって、「あ、負けた方が出すとは言ってなかった」と棒読みで言った。

「いやいや！　俺らはいつも負けたやつが出すルールだろ」

「バレたか」

律騎は「ごちそうさん」と言いながら、めぐみより先に立ち上がった。

それを追って、レジへと向かうと、男女が会計を済ませるところだった。

「私も出しますよ」

「いいよ。俺が誘ったから今回は出す」

「本当ですか？　じゃあ、お言葉に甘えて」

彼女はバッグから出しかけた財布を元に戻した。

「自分が全部出すっていう選択肢はないのかな？」

自動ドアの向こうに消えていく後ろ姿を見つめながら、ぽつりとこぼした。

「めぐは今から奢ってくれるのにね」

「それと、奢ってもらうときに財布を出すふりだけするのって、何の意味があるんだろうね」

「奢ってもらうのは当たり前と思ってねぇぞって意味だろ」

「レジでする必要ある？　店員へのかっこつけ？」

「知らねぇよ」

律騎はフッと笑う。

「めぐのそういうとこ、好きだよ」

「え？」

予想外の言葉に挙動不審になる。

律騎から向けられる好意は慣れない。

じわじわと実感が湧いてきて、顔が火照ってくる。

「……ど、どういうとこ……？」

「ほら。待たせんな」

律騎は背中をぽんと押して、レジで待つ店員へとめぐみを向かわせた。

会計を終えて、店を出ると、すっかり夜が来ていた。息を吸うと喉が冷たい。

“めぐのそういうとこ、好きだよ”

律騎から発された言葉が、頭の中にリフレインしている。

続きを聞けたら、律騎は何と言っていただろう。

すっきりとしない気分になりながらも、律騎と並んで街中を歩いていく。

「――友達みたいな感じっていいな」

「……へ？」

不意に律騎が言った言葉は、聞き流しそうになるほど、抑えた声だった。

「奢る奢らないとか、そういう次元じゃなくて、対等な感じがして、めっちゃいい」

その言葉でさっきの会話の続きだったと分かる。

律騎のタイプを見誤っただろうか。

自分の思ったことを言うだけ言って満足して、油断していた。

「……奢りたいタイプだった？」

「違う。ただ、彼女に会計前にじゃんけんする提案されたのは初めてだわ」

不安は即答で解消されたが、別の不安がもたげてくる。

「初めては嬉しいけど……彼女っぽくないよね」

友達の延長線上で、友達のままのようだ。

恋人に切り替わるときが、いつか来るのだろうか。

「彼女っぽくないとか、そういうのはいい。めぐはめぐのまま、傍にいてくれたらいい」

とくんと心臓が跳ねた。

静かな口調に、律騎の見慣れないことのない一面を感じる。

律騎はめぐみの手を取り、温度を確かめるように触れた。

「もう冷たくなってんの？」

低い声に細めた目が、たやすくめぐみの鼓動を速める。

律騎の手が温かいから、自分の手が冷たいことへの自覚も早かった。

「不安そうにするなよ。普通、友達の手、こんなふうに触らねぇだろ」

安心しろと言わんばかりの強気な表情で、めぐみの不安を消し去る安心感があった。

「寒いだろ。早く帰るぞ」

律騎はそのままめぐみの手を優しく包み込むように握り、強く手を引いた。