めぐみは音羽を自宅に招き、たこ焼きパーティーを行っていた。

たこ焼き器に並んだ丸いたこ焼きをピックで返しながら、音羽が持参してきてくれたシャンメリーを飲む。

ホワイトのシャンメリーで、マスカットのすっきりとした味は、飲みやすい。

子どもの頃は飲んでいるだけで大人になれた気持ちになったが、今は子ども心を思い出す味だった。本物のシャンパンとはまた違ったおいしさがある。

最近観たドラマの話で盛り上がりながら、焼いたたこ焼きをパクパクと食べすすめた。

「めぐちゃんって流行りものは一通り通ってるよね」

「そうかも」

「私は苦手かもってジャンルのドラマは、見るのためらっちゃうな」

「周りが面白いってこと、逃したら損じゃん」

「知らないだけで、好きかもしれないもんね」

「そうだよ。ホントは苦手じゃないかもしれないよ」

たこがなくなったところで、ホットケーキミックスを使い、ベビーカステラを作った。

チョコやマシュマロを入れてみたが、食べてみたらとても美味しくて、音羽と目を合わせて微笑んだ。

「めぐちゃん」

「何？」

「あそこに立ててあるのって、アルバム？」

音羽の視線をたどると、机の上に並ぶ教科書や参考書に行きつく。それらに混じって並ぶ、背の高い背表紙が3冊を指していると分かる。

「うん。卒業アルバムだよ」

「見たい！」

音羽は目を輝かせ、好奇心をむき出しにしている。

無下に断れない雰囲気があった。

元々律騎が見たいというから、引っ越しの際に実家から持ってきたが、見ることもないまま、ほこりを被るだけになっていた。

懐かしんで見ればいいのだが、当時の気持ちが蘇るのが怖くて、持ってきてから一度も見ていない。

「……いいよ」

断られるとは微塵も思っていない純粋な目に逆らえず、めぐみは許可をした。

「小中高？」

「うん」

取ってきた3冊を、ものをなくしたテーブルに並べる。

「じゃあ、小学校から」

音羽はわくわくとして、1冊を開いた。

めぐみとしては、知らない人ばかりのアルバムを見て、何が楽しいのだろうと思うが、音羽が楽しそうなので、そのうちどうでもよくなった。

「めぐちゃん、変わらないね。でも、幼くて可愛い」

久しぶりに見る写真の中の自分は、カメラを意識していないものが多かった。綺麗に撮られたいという欲が全く見えない。

中学生の写真を見れば、決まらない前髪に悩まされたことを思い出した。律騎に変に思われたくないと必死だった。

「あ、これ、美濱くんと速瀬くんだ。ホントにずっと一緒なんだね」

高校生のアルバムを見ているとき、音羽は何気なくそう言った。

どのアルバムも、めぐみは律騎と陽生に挟まれた写真が載っていた。

どれだけずっと一緒にいたか分かる。それに、2人が隣にいるときのめぐみは、とてもいい笑顔をしていた。

日が暮れ始めた頃、インターホンのチャイムが鳴った。

小走りで玄関に向かい、ドアスコープを覗けば、見知った顔が目に入る。

めぐみは慌ててドアを開けた。

「りつ、どうしたの？　今友達来てるから無理だよ」

律騎は足元や部屋の奥に目を走らせ、嘘ではないと理解したようだ。

「手嶋さんだっけ？」

後ろから遠慮がちに顔を覗かせていた音羽は、こくりと頷く。

「めぐちゃん、私なら大丈夫。もうそろそろ帰るよ」

「おとちゃん」

帰らなくていいと言う前に、律騎は「マジで？　じゃ、お邪魔しま〜す」と陽気に入室してくる。

「ちょっとっ」

律騎はこうなったら聞かない。無遠慮で困った人だ。

めぐみの横をすり抜けていくから、めぐみはため息を吐くしかなかった。

「たこパしてたんだ？」

「うん」

たこ焼き器はテーブルの下に置いているままだ。

「まだ残ってるので、よかったら美濱くんも食べてください」

「マジで？　食いたい」

律騎は胸を躍らせている。

これはしばらく居座るつもりだ。

音羽の方を見つめると、音羽はこくりと頷いた。

言葉がなくても悟ってくれるのはありがたいが、申し訳なかった。

めぐみは玄関まで音羽を見送る。

「ごめんね。急かすようなことになっちゃって」

「ううん」

ショートブーツを履き終えた音羽は、じっとめぐみの顔を凝視する。

「……ん？」

「間違ってたらごめんね」

音羽はめぐみが返事をする前に、かかとを上げて、めぐみの耳に口を寄せる。

「美濱くんがめぐちゃんの好きな人？」

「……え？」

驚きで目を見開いて音羽を見れば、音羽は舌を出して悪戯に笑う。

「違った？　アルバム見てるとき、恋してる顔してたから」

めぐみは呆気に取られて、口を薄くしたまま、固まってしまった。