「25歳おめでとう！」

閉店後の“JEWEL BOX”内で、志田（しだ）彩織（さおり）は誕生日を祝われていた。

彩織の前には、雇い主である店主の志田（しだ）直樹（なおき）とその妻 真理（まり）、娘の千尋（ちひろ）がいる。

テーブルには、売れ残りではなく、わざわざ彩織のために作ったホールケーキが置かれていた。

「ありがとう！」

ろうそくにつけられた火を息を吹き掛けて消すと、拍手が起き上がる。

「じゃあ今年の抱負をどうぞ」

直樹に促された彩織の頭には、１つしか浮かんでいなかった。

「就職します！」

まさか自分が無職になるとは思いもしなかった。

前勤めていた会社で、パワハラ上司と揉めて、啖呵を切った勢いで自主退職してしまったのだ。

「辞めてやる」という言葉をなかったことにするのはプライドが許さなかった。

「雇ってもらって助かります」

いつもは使わないのに、思わず敬語を使い、丁寧に頭を下げた。

「ちょうどバイトの子がやめたばっかりで、むしろ助かったよ」

「ずっといてくれてもいいくらいだわ」

直樹と真理はまるで自分の親のようだった。

元々、ここにアルバイトとして採用してもらうことになったのは、父親 英樹（ひでき）の紹介だった。

直樹は彩織の父親の弟、つまり、彩織から見ると叔父に当たる。人手が足りないと聞いた英樹が、よかったらと娘を推薦してくれたのだ。

それを受けた直樹にも、認めてくれた真理や千尋にも、彩織は頭が上がらない。

お店から歩いて汗だくで帰宅すると、「おかえり」と久しぶりに聞く声に迎えられた。

「玄兄！　ただいま。今日帰ってくるんだったっけ？」

「ああ。夕方帰ってきた」

“玄兄”とは、彩織の兄である玄輝（げんき）のことである。

彼女と同棲中で、普段実家にはいないが、一時的に実家に帰ってきている。そんな玄輝もそろそろ結婚予定らしい。

「ケーキ、食べる？」

「ケーキ？　何でケーキ？　あ、叔父さんのとこでバイト始めたんだったか」

「それはそうだけどさ……。まさか、妹の誕生日忘れたの？」

「誕生日？」

「最っ低！」

ケーキを冷蔵庫に入れて、勢いよく扉を閉めた。

「嘘だよ。覚えるっての。おめでとう」

「それが嘘っぽいわ」

「ひでぇな」

携帯に着信があり、画面を見る。

玄輝が勝手に後ろから覗き込んでくる。

「勝手に見ないでよ」

「兄貴からじゃん」

送られてきた動画を再生してみると、長男である朋輝（ともき）の家族の動画だった。

「か、可愛い……！」

ソファーに座る夫婦の前で、小学生の娘２人が立ってもじもじしている。

『彩織お姉ちゃん、誕生日おめでとう』

練習したのだろう。２人で息を合わせて喋ろうと膝と手でリズムを取りながら、祝いの言葉を述べる。

『今度はお正月に会おうね』

テレビ電話でもないのに、彩織は思わず携帯の画面に向かって手を振ってしまった。

「お盆に会ったとき、彩織にべったりだったもんな」

昔からそうだった。彩織は女の子に好かれる。

バレンタインは兄とチョコの数を競って、下手したら勝つくらいにはもらっていた。

「玄兄と違って、朋兄はちゃんと覚えてくれてたんだな～」

バレンタインのチョコも、玄輝には勝てても朋輝には勝てなかったことを思い出す。

「だから覚えてたっての」

「はいはい」

彩織は軽く玄輝をあしらって、再び動画を再生することにした。