『明日やろう』は大バカ野郎だ——。

　そんな言葉を生み出した人間は、もっと大バカ野郎だ。

「ワンちゃんですわぁ〜」

　人は誰しも怠惰な生き物。

　それでいいではないか。

　怠惰こそが生きることへの焦りであり、また同時に、墜ちる幸福をもたらす。

　私は『グレイス広場』で寝転がっていた。

　ここには野生の犬たちが集まる。

　現実ならば病気が云々だが、ゲームの中なら何をしたっていいのだ。広場に犬の糞が落ちていたって構わない。なぜなら、ここはゲームなのだから。

ただ、芝生はかなり独特な臭いがした。黒トリュフでも埋まっているのだろうか？

「わんわんお、わんわんお！」

　私は今、犬になっている。

　この『わんわんふれあいしすてむ（通称わふし）』はゲームユーザーからはすこぶる不評で、「格ゲーに犬はいらねーだろ」とか「犬愛でるぐらいならトレモしろ」だの散々な言われようだった。

　しかし、私は思う。

　闘争者ほど、癒しは必要である、と。

「くぅ〜ん、きゃんきゃん」

　かの文豪、ヘミングウェイも言っている。

　戦う者は愛があるから戦えるのだと。男が戦いに行き、帰って女と過ごす。そうして愛を享受し、また戦う。この循環は古い時代から変わっていない。

　私は男になど興味はない。

そして、女として男に尽くすつもりもない。

　私は今、闘う者なのだ。

「はふ、はふ、はふ」

　ならば、この犬たちは——私に愛をくれる者たちである。

　ここで、私なりの循環が見つかったのである。

　闘いを癒すには愛、すなわち無垢な感情に触れること。

　『格ゲーに犬』とはまさに、ヘミングウェイの信念を表しているのである。

やはりこのゲーム、神ゲーである。どこをとっても好き。

「ヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘッヘ」

『あら、可愛い御犬さんだこと』

　急に触られ、しかし今の私は犬。

優しい手つきに、腹を見せてしまう。

　仰ぐように見て、そして身体が固まった。

　手の主は、メインキャラ『グリセリ』だった。

「ひ、ひい！」

　緊張のあまり、私は戦闘態勢を取ろうとした。

　それを読んだのか、グリセリは私の背後に回った。

「あらあら、犬はそんな声で鳴きませんよ？」

　癒しの場に戦慄が走る。

　グリセリはマダムキャラで、身長が高い。それにも関わらずスピードに優れており、かつ、ステップによって相手の背後を取ることができる。それを今、やられたようだ。

「ご、ごきげんうるわしゅう、マダム」

「ええ。お日柄も良いことね、ミス・ミナ？」

　名前を知られている。

　新キャラはとにかく注目されるらしい。

　グリセリの執事が日傘を差した。ちなみにゲームでも執事が攻撃してくることがある。あの傘による突きが痛いのなんの。なぜか刃物と同じS Eが使われている。

「闘いに明け暮れるなど、凡人の考え。真の覇者は、命をかけて休息をする」

グリセリは私と同じ考えのようだが、素直に喜べなかった。

とにかく緊張感がやばすぎる。

「貴女は、それを心得ているようで」

「は、はあ……」

　単純に『わんわんふれあいしすてむ（通称わふし）』が好きなだけだったのだが、偶然にも称賛されているらしい。

　執事がマッチを擦った。グリセリの煙管に火が灯る。

「ですが、癒しだけでは身体が鈍りますわ。腐っても、私たちは鯛。水を求めるがごとく、闘いに惹かれる」

　あ、まずい。

　彼女の戦闘前の口上と同じである。

「……ここで闘うのですか？」

「いえ、ここはステージではございませんよ、新キャラさん」

　しっかりと教えてくれた。私も当然知っているがな！

そもそも、彼女は表舞台と裏舞台でキャラクターは変わっていなかった。

マダムはどこへ行っても親切（？）なマダムである。

「明後日、貴女に闘いを申し込みます」

「あさって」

「場所はワタクシの屋敷——ギミックの少ないステージで闘いやすいでしょう」

　確かに、彼女のステージは『あるタイミングで中央のシャンデリアが落ちてくる』だけだ。毎回高級そうなシャンデリアが落ちてくるのも、屋敷の住人としてはたまったものではなさそうだが。

「わかり、ました……ですが」

「ですが？」

　ふと思いついたことを、私は口にする。

「2 on 2でやりませんか」

　2 on 2——いわゆるチームタッグ戦。

　パートナーを選択することで、途中で操作キャラを入れ替えたり、一部の必殺技を代わりに放ったり、飛び道具のないキャラに援護射撃をしたりと、戦略の幅が広がる。たいていのネット対戦は1on1が主流だが、このゲームにはさらに3on3も用意されている。

　私がこの形式を選んだ理由は簡単だ。

　ただ単に、やってみたいからである。

「そちらの執事さんも、プレイアブルキャラクターでしたよね」

　私が言うと、執事は微かに笑みを浮かべた。

実はこの人単体でも性能が高かったりする。

「奥様次第でございます」

「そうね……面白そうだし、承諾しましょう」

　よし、通った！

　格ゲーとは別の緊張感を制した気持ち良さが、風として私を吹き抜けた。

「ただ、貴女にパートナーはいまして？」

「ええ、います。明後日には用意します」

　私は犬だ。

　犬は、何をしても許される生き物である。