「あはっ、いきなり何を言い出すんですか……もうっ、真面目に話してたのに～っ。私なんて、ただの従姉の娘ですよ？」

「違うよ。ただの、じゃなくて……愛しい従姉の娘」

すぐさま、念を押すように訂正されて、鼓動が跳ねる。

その、【愛しい】が……【身内愛】としてなのか【恋情】としてなのか……。

私には量れない。

こんな風に堂々と言われると、【秘めた愛】じゃないような気がするけれど……。

でも、微笑んでいる彼の眼差しが……どこか遠く感じられて……。

「そうだなぁ～、でも……莉奈がお嫁さんになってくれる、って言うなら、独身主義を考え直してもいいかも～」

ぐるぐる巡る自問自答と妄想に頬を火照らせるばかりの私に、茶化すような声でそう言うけれど。

それはもう、ただの冗談にしか聞こえないし……。

彼自身、自嘲しているようにすら感じられる。

「……あからさまに冗談めいて聞こえますが……」

笑顔を引き攣らせて応える私に、俊彦おじさんは楽しそうに首を傾げて見せた。

「そう？……でも、莉奈がどこにもお嫁に行かず、ず～っとこの家で暮らしてくれるといいな、って……そう思っているのは確かだよ」

「娘を嫁に出したくないお父さんみたいな発言ですねぇ……うちのお父さんも過保護なほうですけど、そんな事は言いませんよ～？」

ため息混じりに笑って返せば、きっと彼も笑って、いつものようにその場を和ませてくれる、と。

そう、予想していたけれど。

意外にも俊彦おじさんは、その微笑みをわずかに曇らせて、

「言わないんじゃなくて、言えないんだ……」

そう、小さく呟いた。

「え……」

思わず聞き返してしまったけれど。

「いや、なんでもない。気にしないで」

俊彦おじさんは、その呟きを無かった事にしてしまって……。

そうされてしまうと、もう、それ以上、食い下がる事はできなくなってしまった。

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