――嘘だ。

　幻覚や夢でない限り、目の前の景色は疑いようのない事実。頭ではわかっていても、ソフィーは心が追いつかなかった。

　本当なら、久々の休息日に仲間と街に出ていたはずだった。ライアンの片思いの相手がいるパン屋に寄り、遠くからでも匂いが食欲をそそるチキンをテオと買い食いし、そして今回の戦いの褒賞（ほうしょう）で、ルークと家族への土産（みやげ）を選んでいた、はずだった。

「ルーク」

　気付けば隣にいた姿がない。目に映るのは、焼け落ちた瓦礫（がれき）、黒ずんだ灰。焦げた臭いが鼻先に漂う。逃れるようにうなだれると、耳にかけていた髪が顔の横に落ちた。

　ルークについて孤児院を出ると決めた日、背中の真ん中までのばした黒髪を、ナイフで一息に切り落とした。

　戦争が終わってまた髪をのばしても、結ってくれるシスターはもういない。色々なことを教えてくれる物知りな神父も、自分たちを慕うかわいい妹や弟たちも。

「ルウ！」

　孤独感に襲われ、先ほどよりも大きく、今はあまり呼ばなくなった愛称を叫ぶ。自分のことを借りものの名前ではなく本当の名前で呼ぶ、今になっては唯一の家族を。

　ルークが瓦礫の影から姿を現した。黒く汚したその手にシロツメクサを１本つまんでいる。

　ルークはソフィーの隣に並び、玄関だった場所に無感情にシロツメクサを手向けて目を閉じた。

　ソフィーもルークにならって目を閉じる。家族の笑顔を思い浮かべ、苦しくなってすぐに目を開ける。どうして。

「わからない」

　孤児院の経営を助けるために、ルークが兵士に志願すると言った。ルークが心配だった。そして自然を操る魔力も役に立つと、自分も男の身なりをして兵士になると伝えた。ルークは最初渋っても、いずれ味方になるとわかっていた。自分たちはそうやってお互いを補いながら生きてきた。

　神父たち大人をふたりで説得した。強く反対されても、泣かれても、意思を曲げなかった。大事なものを知っていた。

　そして最後には、絶対無事に帰ってくると約束した。

　その帰る場所がなくなった。

「これから何を思って生きればいい？　わからないよ、ルーク」

　魔力をルーク以外知られないように使いながら、厳しい訓練を耐えたのも、激しい戦場に出たのも、孤児院と家族が理由だったのに。

　滅多にないソフィーの弱音に、ルークは驚いた。冷淡、血も涙もない、もっと甘やかせと仲間から非難されるが、ソフィーが身内には誰よりも優しいことを知っている。昔から、そして今でも、感情的になるのは自分で、冷静に諭（さと）すのがソフィーだった。

　花を添えたのは、こういう悲しい出来事が起きたとき、シスターがしていた通りにしただけ。涙が出ないのも、怒りが湧かないのも、目の前の景色を全身で拒絶していたからだ。その自分を守る盾もとうとう決壊した。腹に激しく感情が渦巻き、吐き気がする。

　それでも、絶望を砕くように、手のひらを強く握りしめる。

「俺も、わからない。それでも、だからこそ」

　かつて孤児院だったものから目を背けず、ルークにとっても唯一の家族に約束する。