打ち上げ花火の夜に、クラスで一番気になる君と仲良くなった

　季節はもう冬になって、期末テストの結果が返りつつある。

　今だってそうだ。

「やったあ～、赤点は免れたぜ。これで冬休みは楽勝だあ！」

「うえっ、これ絶対追試か補講だわ。やべえ」

「えっ、すごいじゃん８５点って！？」

　悲喜こもごもの声が乱れ飛ぶ中、俺も先生から答案を受け取った。

　国語は……９２点か。

　しばらく学校を休むようなことはあったけれど、安君にノートを借りたり、予備校に真面目に通うなりして、どうにか追いつけたようだ。

　菜摘と真友が答案を見せ合って、笑い合っている。

　きっと彼女たちも、いい点だったんだろう。

　これで二学期の大きなイベントも終わりを迎える。

　後は成績表をもらって終業式に出て、冬休みを迎えるばかりだ。

　そんな中で、流星からメッセージが届いた。

『放課後にでも、二人で話しがしたい』

　何の用事なんだろう？

　こういう場合って、きっといいことか良くないことか。

　そんなことが多い。

　期待と不安とを同時に味わいながら、今日一日の授業を終えた。

　約束をしていた校舎の屋上へ足を運ぶと、流星はもうそこにいた。

　冬の寒空は薄く曇っているけれど、澄んだ空気を通して、街の遠く先まで見渡すことができる。

　微かに行きすぎる風が頬を撫でて、冷たく感じる。

「よう。わざわざ来てもらって悪いな」

「ううん。全然いいよ」

　超イケメンで陸上で期待されている流星と、目立たない平凡な俺、こうして二人で話すようになるなんて、少し前までは全く想像もできなかった。

　菜摘と偶然出会った花火の日、そこから俺の日常は、少しずつ変わっていったのかもしれない。

「実は俺さ、菜摘に告白していたんだよ」

　その言葉は、俺の小さな心臓を跳ねさせるには十分だった。

　菜摘から、そのことは聞いていた。

　けれど今ここで、本人の口から耳にするとは。

「そうなんだ……菜摘のことが好きなんだな？」

「ああ。それでさ、クリスマスを一緒に過ごさないかって話したんだよ。そしたら、断られちまった」

「……そっか……それは、残念だったね……」

　なんと言葉をかけたらいいんだろう。

　こんな相談なんてされたことはないし。

　それに俺の中で、いろんな感情がうごめいていて。

　流星は笑顔だ。

　けれど、落ち込んでいないはずはない。

　そんなに軽い気持ちではなかったはずだから。

　そんな友達を思う気持ちと、どこかほっとしたような……

　そして、そんな俺自身に対する罪悪感……

　決して、友達の不幸を、嬉しく思っているつもりはないはずだけど。

「それにな、こうも言われたんだよ。他に一緒に過ごしたい人がいるってな」

「……そ、そう……？」

　流星は空を仰いでから、俺の方に向き直った。

　俺はずっと、菜摘の気持ちは流星に向いているんだと思っていた。

　とすると、また真友に気を使って、断ったのだろうか？

　あり得ない話ではない。

「がんばれよ礼司。菜摘のことをよろしくな」

「……え？　な、何を言ってるんだよ、流星？」

「だってよ、菜摘が他に一緒に過ごしたい奴って、お前しかいないじゃないか」

　え……？　なんだよ、それ……

　流星の誘いを断って、別の相手が、俺……？

「それは……そんなの、まだ分からないじゃないか……」

「お前……本気でそう言っているんなら、とんでもない大馬鹿者だぞ。そんなの周りから見たら、丸分かりじゃないか」

　そう……なのかな？

　確かに、仲はよくなったと思うけど。

　短い時間だったけれど、色々なことがあったから。

　たくさんしゃべって、一緒に学校から帰って、身を寄せ合ったことだってあった。

　秋の自然に包まれた里で一緒に過ごした時間は、心が落ち着いて楽しかった。

　

　菜摘も、楽しいと思ってくれていたのかな。

　そんなことは思ってしまうけど。

「俺だって馬鹿じゃないから、ダメかなって思ってたよ。でも、これでスッキリしたさ。あ、けど、スキー旅行には、予定通り行くからな？」

「あ、うん、それは……」

　年が明けたら俺の実家に行って、スキー場で遊ぼうって、４人で約束をしている。

　もう父さんや母さんの了解も、もらっているんだ。

「まあそういうことだ。でもできるだけ、今までと変わらずによろしくな」

「あ、ああ、それはもちろん……」

　正直言って混乱している。

　菜摘は真友、流星との関係を大事にしたいって話していた。

　だから、真友の流星への想いを見守りたいとも思っていたし、流星からの告白にもはっきりと返事ができなかったはず。

　何かが変わると全部が壊れてしまう、かつて味わったそんな経験を、もうしたくなかったから。

　でも、ずっと黙っている訳にはいかないから、流星にはそう返事をしたのだろう。

　だとすると、俺が言えるのは、言いたいのは……

「流星、何があっても、俺たち四人は友達だ。これからもよろしくな」

「……ああ、もちろんだ。これからもよろしくな、礼司」

　イケメンの爽やかな笑顔と、凡夫キャラの不器用な笑い顔とが交錯する冬の午後。

　雲間に滲む太陽は、もう西の空に顔を隠しつつあった。

　流星とは別れて教室に戻ると、そこにはまだ菜摘と真友がいた。

「あ、礼司。どこに行ってたの？」

　真友が丸い目を向けて、明るい声をくれる。

「流星と二人で話していたんだよ。あいつももう帰るって」

「そっか。今日は部活はないのかな？」

「ああ、そうみたいだよ。今教室に戻って行ったよ」

「そんなんだ……じゃあ菜摘、私もう行くね？」

「うん。また明日ね」

　さっと鞄を抱えて、そそくさとこの場を立ち去る真友。

　きっとこれから、流星の後を追うのだろう。

　こういうところは、彼女だって分かりやすい。

「私たちも、帰ろうか……？」

「うん、そうしよう」

　黄昏時の校庭を、冷たい北風が渡っていく。

　黒くて小さな鳥の群れが、大空を駆けていく。

「菜摘はさ、スノボは経験がないんだよね？」

「う、うん……だから、できるかどうか不安でさ」

「大丈夫。いざとなったら、転がりながら降りればいいから」

「何よそれ？　そんなの楽しくないじゃん！？」

「いや、それはそれで楽しいよ。俺だって最初は雪まみれになって、滅茶苦茶時間をかけて滑っていたんだ。俺が一緒に付き添うからさ。白銀の景色は爽快だし、スキー場ってなぜか、カレーが滅茶苦茶美味しんだよ」

「あの、えっと、その前にさ……」

「ん？」

　なんだろ？

　恥ずかしそうに、両手の指をもにゅもにゅとさせている。

「あ、あのね……」

「うん、何？」

「クリスマスって、礼司は空いてる？」

　冬の空気は、冷たくて肌に痛い。

　でも俺の心の中は、どこまでもどこまでも熱くなって、ちょっぴり恥ずかしかった。

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（作者より、御礼とご挨拶です）

拙作をここまでお読み頂き誠にありがとうございました。

みなさまのお陰をもちまして、ここまで書き進めることができました。

このお話しは、一旦ここで区切りとさせて頂きます（これからどうするかは、他の新作等とも一緒に考えていこうかとは思いますが、未定です）。

礼司と菜摘には、これからも同じ時間が待っています。

作者としても、二人の幸せや、他の登場人物の行く末を祈っています。

ここまで本当にありがとうございました。

またどこかでお会いできれば、嬉しく存じます。