不意に彼がこちら向く。

　差し込む夕日のせいで顔は見えにくい。でも逆光でも感じる彼の視線に、心臓が高鳴った。

　すぐに目を逸らし、誤魔化すように手櫛で髪を整える。

　悪いことはしていない。ただ見ていただけ。そもそも、こんな時間に鉢合わせするなんて思いもしなかった。

　たまたま改札で定期が見つからなくて、たまたま学校まで戻って来て、たまたま定期を見つけて帰ろうとした。

　そんな偶然が重なって起こった出来事。

　なのに何故『運命』という言葉がよぎるんだろう。

　「お疲れ様。今帰り？」

　下駄箱の扉を閉めた彼が私に問いかける。

　優しくて、落ち着いていて、どこか甘さを感じるそんな声。

　さっきまで私は落ち込んでいた。

　人に迷惑をかけたし、今後の友人関係も危うくなってしまった。

　この疲労感は紛れもなく真実のはず。

　なのに君を見ると口元が緩くなる。

　「……うん。ちょっと忘れ物しちゃって」

　「へー、忘れ物なんて珍しいね。それで見つかった？」

　「……うん」

　「なら、よかった」

　そう言って彼は安心したように笑う。

　私とは数回しか話したことないはず。それに定期を忘れたことは彼には関係ない。

　それでも彼は心配してくれる。

　ただの社交辞令。

　相手が誰であっても同じ。

　私にだけ、なんてあり得ない。

　言われなくても分かっている。

　それでも、この優しさが私だけに向いてくれたなら……

　なんて妄想を願ってしまう。

　「大丈夫？」

　「え？」

　「いや、浮かない顔してたから」

　「……そう、かな？」

　気付かなかった。

　ただ叶いもしない妄想をしていただけ。まだニヤけ顔にならなかっただけマシなのかな。

　浮ついた感情を一旦落ち着かせ、慌ててそれらしい理由を考える。

　「えっと……今日遊びに誘われたんだけど、忘れ物のせいでドタキャンしちゃって。今後の人間関係大丈夫かなって」

　「あー、クラス替え直後って大事だよな。この1年に影響するし」

　「ほんと、それ！」

　夕暮れの昇降口には似合わない声量。左手は、気付けば彼を指さしていた。

　可愛らしさのカケラもない仕草。仲のいい友達相手ならいいのかもしれない。

　けど彼は違う。

　顔を逸らし、整えたはずの髪を手櫛でとかす。隠そうとしてももう遅いのは分かっている。

　それでも内心焦りまくっている私はこうするしかなかった。

　「あはは……テンション上がっちゃった。ごめんね」

　「そう？　あ、そうだ。ちょっと聞いてほしいことがあってさ」

　そう言って彼は強引に話題を変える。

　「さっき下駄箱開けたら靴がなくて。何でだろって確認したら、開けたの去年のクラスの出席番号のところでさ。本当に頭真っ白になった。今日は僕、上履きで帰るのかなって」

　

　照れ笑いをしながら話したエピソード。内容より、その笑顔に心がほぐれる。

　変にハイテンションになってしまった私へのフォロー……って考えるのは少々自分勝手かも知れない。

　「あ、そう言えば親から買い物頼まれているんだった。悪いけど先帰るね」

　「あ、あのっ！」

　靴箱に手をかける君を呼び止める。

　特に何も考えていなかった。

　もっと一緒にいたい。

　気持ちが思考よりも先に口から出てしまう。

　固まってしまう私と、不思議そうな顔をする彼。激しくなる鼓動が一層私を緊張させる。

　それでも負けないように言葉を紡いだ。

　「……未緒（みお）くん、1年間よろしく……お願いします」

　「うん。こちらこそよろしく。溝口（みぞぐち）さん」

　笑顔で私の名前が呼ばれる。

　ただそれだけの事が、堪らなく嬉しかった。