こんなに速く走れたこと、これまでに一度だってない。というかお化け屋敷って、こんな広かった？　いや、園内マップのサイズから考えても不自然だ。確認を取る術はないけど、建物の中は不思議な力で拡張していると考えていいだろう。私はゾンビとよく分からない化け物を振り切ろうと、必死に長い廊下を駆け抜けた。

「へっ！？」

　上からぬめった謎の液体が降ってきて、それが顔にかかる。臭くはないけど、すっごい嫌な感じだ。さなを抱えているから、触れて確認することはしない。

　ただ、なんだろう、これ。ベタッとしてるような……まるで、血、みたいな……。

「恨めしやぁ」

「っああああ！！」

「さな！　落ち着いて！　それはさっきも見たやつだから大丈夫！」

「何回見ても怖いものは怖いよ！！」

「確かに！」

「気持ちが楽になる言葉を投げかけるの諦めるのやめてよー！」

　ギャーギャー言いながらだけど、私達はやっと追手を引き離した。気付いたら庭みたいなところに出ていて、嫌でも建物の広さを思い知らされた。

　さながそろそろ自分で歩くと言うので、そっと下ろして、顔に付いた液体を適当に払う。手を振ってそれを適当に落とすと、壁らしきところに手を付いた。つもりだったのに。ゴゴゴ……と、そこは音を立てて少し動いた。

「え？」

　壁だと思っていた場所は、蓋だったらしい。言われてみれば、棺桶が立っているように見えなくもないけど、動くなんて聞いてない。中から何かが出てきて、つい受け止めてしまう。

「リカちゃん……それ、骸骨……！」

「うわぁ！」

　慌ててそれを地面に叩きつけて、後ずさる。勢いで叩きつけてごめん、普通に砕けちゃった。

　音を立ててバラバラになったはずの骸骨が、カシャカシャと逆再生みたいに組み上がっていく。一つが完全に人の形に復元されると、ずらりと並んでいた棺桶の蓋が次々に開き、同じように中から骸骨が現れた。骸骨の群れは、私達の進路を完全に塞いでいる。こんなの、どうやって突破したら……。

「え、えーと……」

「さな！　リカ！　後ろ見て！」

　あのね、私、もう振り返りたくない。背後から、ねちゃねちゃという、粘着質ないやぁな音が響いてるから。

　何が迫ってるのか、大体想像がつく。さなは私の手を掴んで震えていた。涙目どころの騒ぎじゃない。めっちゃ泣いてる。分かる、私も泣きたい。振り返らないわけにはいかないから、私はゆっくりと首を動かした。

　想像していた通り、背後からは先程撒いたと思っていた化け物共が迫っていた。地面を手で這いながら、空いた手をこちらに伸ばしている。

「くっ……さな！　行こう！」

「で、でも、骸骨が……！」

「いいから！」

　私はさなの手を引いて、再び走り出した。骸骨が抱きつくように手を伸ばしてきたけど、私は全力でそいつの体を蹴り飛ばす。肉が無いせいか、感触はかなり軽かったけど、バラバラになりながら吹っ飛んでった。

　そして遠くに白い光が見える。出口だ。そうか、中庭じゃなくて、私達が出たのは裏口だったんだ。暗すぎて分かんなかったよ。

「さな！　もう少しだから！」

「うん！」

　ゴールまであと一歩というところで、辺りが急に真っ白になった。

「今度は何！？」

「俺達と、遊んでくれて、ありがとう……」

　どこからともなく響く声は、さなにも聞こえていたらしく、慌てて周囲を見渡している。だけどどこを見ても、何も見えない。真っ白な光以外は。

　ハートが、鎮まったんだ。私にとってはお馴染みの光景となりつつあるけど、記憶のないさなには初めてのことだろう。未だに状況が飲み込めずに混乱しているようだ。私は、さなに、もう終わったんだよ、と告げた。

「ハートが、癒やされた？　みたいな……？」

「そういうこと！」

「俺達の脅かしに、本気で驚いてくれて、ありがとう……」

「うるさいわ！」

　べ、別に本気で驚いてなんか……いや驚いたよ。あれが怖くなかったらその人の心死んでるよ。

　イラッとしていると、ウガツが言った。早くワープして！　と。いつもはここでわたわたしていたけど、今日は違う。マップとにらめっこをしながら園内を見回った時に、既に決めていた場所がある。

「行くよ！　さな！」

「う、うん！」

　さなの腰を抱き寄せて、目を瞑ってイメージする。夕方から始まるパレードと、唯一関係ない区画。西のはずれのトイレを。うん、またトイレ。だけど、学校のトイレではないから、またとか言わないでね。

　先ほど行ったばかりの場所だから、想像するのは容易だった。中には入っていないから、トイレの裏手を思い描いた。トイレの裏なら雰囲気も台無しだし、隠れているカップルもいないだろうと踏んだのだ。

　目を開けると、そこはイメージした通りの場所だった。狙っていた通り、やっぱり周囲に人影はなかった。そのことに安堵しながら、空を見上げる。空は茜色に染まっていた。私達がわーきゃーやっている間に、いい時間になっていたようだ。

「戻ってきた、んだよね？」

「うん。さな、無理を聞いてくれて、ありがとう」

「ううん。怖かったけど……楽しかったね！」

　彼女はとびきりの笑顔を私に向けた。あんなに絶叫していたのに、楽しかったと言ってくれて、少し救われた気がした。

「あの、さ」

「うん？」

　さなは何かを言いにくそうに、自身のつま先を見つめていた。

「リカちゃんは、いつまで魔法少女を続けるの？」

「実を言うと、私にも分からないんだよね。恋をしたら、魔法少女は卒業だって言われてるんだけど」

「恋？」

「うん」

　さなは首を傾げた。今更になってあの時のウガツの気持ちを知る。本当だ、エッチをしたら卒業だって、めっちゃ言いにくいね。これは濁すわ。

　だけど、さなはあの日の私と同じように食い下がった。

「リカちゃんってまだ恋したことないの？」

「いや……初恋は、多分終わってる」

　そう、あれは幼稚園児だった頃。若い保育士のお兄さんに恋をした。恋って言っていいほどのものじゃないかもしれないけど。さなは首を傾げてこちらを見ている。やはりそこに疑問を持ったようだった。

「ウガツの話によると、エッチをしたら、卒業なんだってさ」

「あぁー……そういうことね。あ、ちょっと待って。なんか来た」

「私もだ」

　ポケットで振動したスマホを取り出すと、グループの子達からだった。今どこ？　というスタンプが送信されている。そろそろあの子達とも合流しなくちゃ。だけど、私達にはまだやることがある。

「……あたしの記憶、消すんだったよね」

「……うん」

　さなは寂しそうな顔を浮かべている。さっきまでの笑顔の余韻のまま作られた、なんとも言えない表情。切なさと哀愁が同居していた。そんな顔をさせているのは他でもない私だ。見てるこっちまで胸が締め付けられるような気持ちになる。

　私はさなの記憶を消さずに済む方法を考え始めた。今更だけど。そしてそれを告げようとしたとき、私よりも先に、さなが口を開いた。

「あたしの記憶、ちゃんと消してね」

「……え？」

「だって、リカちゃんはそのためにあたしと仲良くしてくれるんでしょ？」

「そ、そんなことは……」

　無いと言ってあげたいのは山々だけど、あるんだよな……。もちろん、それはきっかけに過ぎない。さなのことをいい子だと思っているし、すごく可愛い人なのも、少しずつだけど分かってきた。

　だけど、不純なきっかけから始まって知り得たことがたくさんある中で、私はどうしても胸を張って「そんなことないよ」と言えなかったのだ。

「その、ごめん」

「いいんだよ。あたしのことが嫌いなら、成り行きで始まった関係とはいえ、継続させようとは思わなかっただろうから……リカちゃんがあたしのこと友達として想ってくれてるのは、ちゃんと分かってるから」

「うん……」

　本当は私が謝らなければいけないところなのに。さなに気を遣わせて、私の方が悲しくなっている。

「ちゃんとあたしの記憶を消して、ちゃんとあたしを利用して……また、仲良くしてね」

「……うん」

「約束だよ」

「絶対に守るよ」

　さなのことも、約束も。私はさなの額に手を当てて、記憶を消すよう念じる。さなは何をされているのか察したのか、その間おとなしくしてくれていた。利用して、か……。その言葉を否定できる日は来るのだろうか。

　記憶を消し終えると、脱力したさなが私に体を預ける。そっと抱き留めて、私は自分の服がコスチュームから切り替わっていることを確認する。

　終わったんだ、めちゃくちゃな一日だったけど。

「さな、起きて」

「うん……？」

「ほら、みんなと合流しよ」

「う、うん……うん？」

「どうしたの？」

「あれ、あたし……？　お昼食べてから、リカちゃんと一緒になって……えぇと……？」

　なんでこんなところにいるのかは分からないのだろう。私は優しく微笑んで言った。さなは疲れてちょっとここで休んでいたのだ、と。トイレの裏で休むってどういう状況？　と聞かれたら困るので、私はさり気なくスマホを持って時刻を確認して見せた。

「あー……そうだったかも。げっ！　もうこんな時間！？」

「あぁ、うん。パレードが始まる前にみんなと合流しよっか」

「うん！　急がなきゃ！」

　そうして私達は駆け出した。途中、お化け屋敷の前を通る。さっきまでは絶対に無かったはずだけど、建物の横には大きく看板が建てられていた。

『絶対恐怖！　君は出口にたどり着くことができるか！？』

　マップを確認すると、さらに文言が追加されていた。当園自慢の本格お化け屋敷！　と。どうやら、ヌルいお化け屋敷から抜け出し、ガチなそれとして名物になっているようだ。

「リカちゃん！　早く早く！」

「あぁ、うん！」

　お化け屋敷から聞こえる悲鳴を背に、私達はみんなが待っている集合場所へと向かうのだった。