「････気になる？」

「え？」

　黙々と作業していた私に、狭い厨房の入り口に凭れた茜からの問い掛け。

「あっち」

　顎で外を示されて、言いたい事を理解する。

「気にならないわけじゃないけど･･･帝が話さないってことは、私に聞かれたくないことなんだろうから」

　帝の急な要望に、その意図に気付いて席を外した。

　余りに不自然過ぎたから、思い出すと少し笑えてくる。

「チームのことは私には口出しする権利ないし、私が関係したとしても、帝がトップだもの」

　力とカリスマ性が全ての世界で、チームのトップが絶対。

　恋人だからと軽々しく口を挟んで良いことではないと思うし、私は “総長の女” になったのではなく、“帝の恋人” になっただけで、ほとんど無関係と言ってもいい。

　そんな人間に、分かったような口を利かれれて、決定を左右されては下の人たちにも失礼だと思う。

　何より、そんな事をしてはトップとしての示しが付かない。

　総長だから好きになったんじゃないけど、

　皆が憧れ、誇りとする、総長である帝も好きだから、

　私は、帝の邪魔はしたくない。

　チームを誇りに思う帝も、私が好きな帝の一部。

「私が知るべきことなら、きちんと話してくれる男（ひと）よ」

　微笑で答える私に、茜は溜息を返す。

「威張り散らす女になるとは思ってなかったけど･･･。“皇妃” の自覚さえなしか。リイらしいわ」

「････」

「････何よ？」

「ううん」

　自然に呼ばれた名前に、少しの違和感とくすぐったさを憶える。

　素っ気無い反応の茜も照れているのか、頬が僅かに赤い。

「茜」

「ん？」

「これからも、親友でいてね」

　恥ずかしかったけど、どうしても言って於きたかった。

「な、何はずいこと言ってんのよ。バカ」

「フフッ。何となく」

　益々照れる茜に、私は笑みを深くする。

「～～～～っ。手伝う！」

「え？」

「料理よ」

「･･････茜が？」

　照れ隠しの茜の申し出に、若干頬が引き攣る。

「何？文句でもあんの？」

　かつて、一度だけ茜が料理をしようとした現場に立ち会ったことがある。

　包丁を持てば、包丁の刃が折れるか、まな板を壊す。

　火を使えば、火事寸前。

　できる料理は黒一色。

　茜は、料理との相性が凄まじく悪かった。

「じゃ、じゃあ、レタス千切って」