先輩方が歓迎会を開いてくれた。葵（あおい）先輩が持っていたインスタントラーメンをみんなで作って、カナ先輩がストックしていたジュースやお菓子も頂いた。

　だが、そんな楽しい時間に、寮の門限が迫る。

　この学校は全寮制だ。門限までに個人の識別タグを持って寮のゲートを通過しなくてはならない。無断外泊なんてもっての外（ほか）。どんなトリックを使うのだろう？

「みんな、タグを頂戴（ちょうだい）」

「おう、偽装よろ」

「悪いね。よろしく」

　二人とも慣れた手つきでICタグをカナ先輩に渡した。

「シロエ～、クロエ～、おいで～！」

　カナ先輩は窓の外に向かって叫んだ。すると「ナ～ン」と猫の声が聞こえてきた。尻尾をピンと立てた黒猫と白猫が窓から部室に入ってくる。猫達は喉を鳴らし嬉しそうにカナ先輩に甘えた。

「この子達にタグを付けて、寮のゲートを通過してもらうの。朝は逆にこの子達が学校のゲートを通って登校。可愛いでしょ？」

　可愛い手段だけど、本当に出来るのだろうか。彼女は慣れた手つきで黒猫の首輪に男性陣のタグを付けた。

「じゃぁ綾ちゃんも！」

　私は慌てて腕時計型のケースに嵌（はま）っているタグを取りだし、彼女に渡した。白猫の首輪にタグを付けて彼女は猫達を外に放った。可愛い使者達は迷うことなく寮へ向かう。

「慣れてるんですね。あの子達」

「そう、先輩たちの代からやってたから。問題ないよ」

　クラスメイトと鉢合わせする寮に帰るのが嫌だったので、私はほっとした。

　◆

　その後、ひとしきり騒いでシャワーを浴び、カナ先輩が寝床にしている教室に行き就寝することになった。布団にくるまり目を瞑（つむ）るが、いろんなことがあり過ぎた脳は興奮して寝付けない。

　私は独り、夜の廊下を歩く。すると部室に明かりがついていた。静かに扉を開けて覗くと、神木先輩が黙々と絵を描いている。

　段々と完成に近づく絵と、真剣に描く彼は綺麗だった。

　吸い込まれるように教室の中に入り彼に近づく。音楽を聴きながら描いている彼は、私が近づいたことに気付いていなかった。

　ひと筆づつキャンバスに色を置いて行く度に、その世界には花が咲き動物達の表情からも平穏を感じ取れた。彼の世界はこんなにも美しく優しい……

「綺麗。いいな、私もこんな場所に行ってみたい」

　思わず感想を零してしまった。彼は驚くどころか、知っていたかのように穏やかに答える。

「ありがとう。楽園をテーマに描いているんだ。どうしたの眠れない？」

「はい、悪い事ばかり考えちゃって」

　先輩はそんな私の為にお茶を淹れてくれた。

「カモミールティー。落ち着くよ。……ここはどう？ 気に入った？」

　一口含むと優しい香りが気持ちを解（ほぐ）してく。

「はい、私にとってここは楽園です。先輩達に出会えて良かった……私、先輩の絵の完成が楽しみです」

「良かった。綾香ちゃんには楽園を見せてあげる。完成には時間がかかるけど必ず。……綾香ちゃんの小説が完成したら、僕を１人目の読者にしてほしい」

　彼は微笑んだ。私の小説は誰かに読んでもらおうと思って書いたものでは無い。妄想や欲望が赤裸々に詰まっている。でも、彼になら……。

「ぜひ……よろしくお願いします」

　自分の為でなく、彼にも楽しんでもらいたい。私の創作活動に目標ができた。